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Abstract
The Three Gorges Project (TGP) in the mountainous middle reach of the Yangtze River entailed large dam construction and farmland inundation by reservoir. Concurrently, national policy mandated defarming and reforesting extensive erosion-prone slope farmlands in the region. This study evaluated social-ecological impacts of two parallel land-cover change projects on farmland supply, carrying capacity, resettlement, and alternative employment. The integrated research adopted field assessment, interviews, questionnaire surveys, and remote sensing and geographic information system techniques. Analysis of high-resolution QuickBird images and thematic maps generated digital maps on land use, farmland quality, and standardized farmland. The two projects, development versus conservation, accentuated and disseminated impacts on rural communities. Reservoir inundation eliminated the best farmlands in riverside villages and aggravated population pressure. Widespread poor farmlands on steep slopes required extensive defarming and reforestation. The double blow reduced carrying capacity and brought economic hardship in impoverished areas. Villages beset by farmland deficits encountered difficulty decanting the surplus population because of resistance to intervillage and nonlocal resettlement. Migrant labor, as transient rural–urban migration operating outside the official regime, offered alternative employment and supplementary income to alleviate overpopulation and poverty. This safety valve was neither equally accessible to households nor assisted by the government. The simultaneous execution of resettlement and reforestation called for a systematic rural–urban migration program, engagement of local people in policy formulation, and provision of incentives in the form of long-term market benefits and livelihood assurances. The findings offered hints and precautions on the joint implementation of major land-cover change projects in developing regions.
El Proyecto de las Tres Gargantas (TGP, por la sigla en inglés) de la sección montañosa media del Rio Yangtzé acarreó un vasto proceso de construcción de represas e inundación de tierras agrícolas por los embalses. De manera concurrente, por políticas nacionales se ordenó cambiar el uso agrícola del suelo por reforestación en vastas extensiones de tierras de ladera de la región susceptibles de erosión. El presente estudio evaluó los impactos sociales y ecológicos de dos proyectos paralelos de cambio de la cobertura del suelo, en función de la disponibilidad de tierras agrícolas, capacidad de carga, reasentamiento y empleo alternativo. En la investigación se integraron la evaluación de campo, entrevistas, cuestionarios y técnicas de percepción remota y sistemas de información geográfica. También mediante el análisis de imágenes QuickBird de alta resolución y de mapas temáticos se generaron mapas digitales sobre uso de la tierra, calidad del suelo y tierras de cultivo estandarizadas. Los dos proyectos, desarrollo versus conservación, acentuaron y diseminaron impactos varios sobre las comunidades rurales. La inundación por embalse eliminó las mejores tierras de cultivo en las aldeas rivereñas, agravando así la presión demográfica. Por otra parte, el notable número de granjas en suelos pobres de las laderas empinadas demandó mucho trabajo para desalojar la agricultura y reemplazarla con reforestación. Este doble golpe redujo la capacidad de carga y generó graves problemas económicos en las áreas más pobres. Las aldeas acosadas por los déficits de tierras de cultivo tuvieron que enfrentar dificultades para decantar el exceso de población, por la resistencia de la gente al reasentamiento interaldeano y translocal. El trabajo ambulatorio, a manera de migración rural-urbana transitoria operando por fuera del régimen oficial, ofreció empleo alternativo e ingreso suplementario para aliviar la sobrepoblación y la pobreza. Sin embargo, esta válvula de seguridad no estuvo disponible para todas las familias ni contó con el apoyo del gobierno. La ejecución simultánea de reasentamiento y reforestación demandaba un programa sistemático de migración rural–urbana, involucrar a la gente de la localidad en la formulación de políticas y la provisión de incentivos en la forma de beneficios de mercado a largo plazo y seguridades de bienestar familiar. Los descubrimientos de la investigación sugieren indicios y precauciones sobre la implementación conjunta de proyectos relacionados con cambios radicales de la cobertura de uso del suelo en regiones en desarrollo.
Acknowledgments
The authors acknowledge gratefully the Committee on Research and Conference Grants of the University of Hong Kong for funding support. Special thanks are due to Professor Mao Hanying, who led the comprehensive study around the reservoir region of the Three Gorges Project in 1999, which formed the prelude to this research. Heartfelt thanks are extended to Dr P. C. Lai, who facilitated the GIS analysis. We appreciate the efforts of local helpers who assisted us in the questionnaire survey, and the government for providing data.