Vertical perceptual span and the processing of visual signals in reading

Portions of the data were reported at the 16th Annual Meeting of the Society for Text and Discourse in Minneapolis, MN, July 2006. The authors would like to thank Eric Raufaste and Brigitte Roc for their assistance with the programming and Robert Lorch, Patrice Terrier, and Keith Rayner for their helpful comments on previous versions of this article.

Abstract

A previous study by Pollatsek et al. (1993) claims that the perceptual span in reading is restricted to the fixated line, i.e. readers typically focus their visual attention on the line of text being read. The present study investigated whether readers make use of content structure signals (paragraph indentations and topic headings) present several lines away from the currently fixated line. We reasoned that as these signals are low‐resolution visual objects (as opposed to letter and word identity), readers may attend to them even if they are located some distance away from the fixated line. Participants read a hierarchically organized multi‐topic expository text containing structure signals in either a normal condition or a window condition, where the text disappeared above and below a vertical 3° gaze‐contingent region. After reading, participants were asked to produce a written recall of the text. The results showed that the overall reading rate was not affected by the window. Nevertheless, the headings were reread more in the normal condition than in the window one. In addition, more topics were recalled in the normal than in the window condition. We interpret the results as indicating that the readers visually attend to useful text layout features while considering bigger units than single text lines. The perception of topic headings located away from the fixated line may favour long‐range regressions towards them, which in turn may favour text comprehension. This claim is consistent with previous studies that showed that look‐back fixations to headings are performed with an integrative intent.

Une étude précédente par Pollatsek et al. (1993) propose que l'empan perceptuel en lecture est restreint à la ligne fixée, i.e. typiquement, les lecteurs focalisent leur attention visuelle sur la ligne de texte qui est en train d'être lue. La présente étude a examiné si les lecteurs utilisent des signaux de structure de contenu (l'indentation du paragraphe et les titres thématiques) qui sont présents dans plusieurs lignes loin de la ligne qui est actuellement fixée. Nous avons argumenté que ces signaux sont des objets visuels d'une faible résolution (par opposition à l'identité de la lettre ainsi que du mot) et que les lecteurs peuvent leur allouer de l'attention même s'ils sont placés à une certaine distance loin de la ligne fixée. Les participants ont lu un texte informatif multi‐thèmes hiérarchiquement organisé qui contient des signaux de structure, soit dans une condition normale soit dans une condition fenêtre, où le texte a disparu au‐dessus et au‐dessous d'une région verticale de 3° dépendante du regard. Après la lecture, les participants ont été invites à produire un rappel écrit du texte. Les résultats ont indiqué que, globalement, le rythme de lecture n'était pas affecté par la fenêtre. Cependant, les titres ont été relus dans la condition normale plus que dans la condition fenêtre. De plus, plus de thèmes ont été rappelés dans la condition normale que dans la condition fenêtre. Nous inteprétons les résultats comme indiquant que les lecteurs allouent de l'attention visuelle à des caractéristiques structurelles du texte qui sont efficaces tout en considérant des unités plus grandes que les lignes de texte seules. La perception des titres thématiques placés loin de la ligne fixée peut favoriser des régressions vers eux qui sont à longue portée, ce qui par la suite pourrait favoriser la compréhension du texte. Cette proposition est consistante avec les études antérieures qui ont indiqué que les refixations des titres sont faites avec une intention intégrative.

Un estudio anterior llevado a cabo por Pollatsek et al. (1993) mantiene que el espacio perceptivo en la lectura está restringido a la línea de fijación, ej. los lectores normalmente fijan su atención en la línea de texto que están leyendo. El presente estudio investiga si los lectores utilizan las señales de estructura del contenido (sangrías y encabezamientos) presentes varias líneas de distancia de la línea de fijación. Hemos razonado que dado que estas señales son objetos visuales de baja resolución (a diferencia de la identidad de letras y palabras), los lectores pueden atenderlos incluso si están situadas a cierta distancia de la línea de fijación. Los participantes leyeron un texto informativo multi – tema organizado jerárquicamente que contenía señales de estructura o bien en una condición normal, o bien en una condición de ventana donde el texto desaparecía por encima y por debajo de la tercera región vertical del conjunto de fijación. Después de la lectura, se pidió a los participantes que produjesen un recuerdo del texto por escrito. Los resultados demostraron que el ratio general de la lectura no se vio afectado por la ventana. No obstante, los encabezamientos fueron re‐leídos más en la condición normal que en la de ventana. Además, más temas fueron recordados en la condición normal que en la de ventana. Interpretamos que los resultados indican que los lectores atendieron de forma visual las facetas útiles del diseño del texto cuando consideraban unidades más grandes que una sola línea de texto. La percepción de los encabezamientos de los temas situados fuera de la línea de fijación pueden favorecer las regresiones de gran alcance, lo cual a la vez puede favorecer la comprensión del texto. Esta afirmación es consistente con los estudios anteriores en los que se demostró que las fijaciones atrás hacia los encabezamientos se llevaban a cabo con el propósito de integración.

Keywords:

• Eye movements
• Attention
• Perceptual span
• Reading
• Visual signals

Notes

Portions of the data were reported at the 16th Annual Meeting of the Society for Text and Discourse in Minneapolis, MN, July 2006. The authors would like to thank Eric Raufaste and Brigitte Roc for their assistance with the programming and Robert Lorch, Patrice Terrier, and Keith Rayner for their helpful comments on previous versions of this article.

1. The temporal resolution of the eyetrackers used in eye‐contingent display change studies is usually more fine‐grained. These devices usually sample the signal every millisecond, whereas ours only sampled it every 20 ms. A coarse sampling rate is obviously not ideal for carrying out eye‐contingent display change studies, but the window used in this study was large enough to avert any major problems in this respect.

2. English translations of the texts are available on request from the authors.

3. Second‐pass fixations are sometimes referred to as look‐back fixations in the literature (Hyönä et al., 2002; Hyönä & Lorch, 2004; Hyönä & Nurminen, 2006).