Different brain mechanisms between stereotype activation and application: Evidence from an ERP study

Abstract

Stereotyping involves two processes in which first, social stereotypes are activated (stereotype activation), and then, stereotypes are applied to given targets (stereotype application). Previous behavioral studies have suggested that these two processes are independent of each other and may have different mechanisms. As few psychophysiological studies have given an integrated account of these stages in stereotyping so far, this study utilized a trait categorization task in which event-related potentials (ERPs) were used to explore the brain mechanisms associated with the processes of stereotype activation and its application. The behavioral (reaction time) and electrophysiological data showed that stereotype activation and application were elicited respectively in an affective valence identification subtask and in a semantic content judgment subtask. The electrophysiological results indicated that the categorization processes involved in stereotype activation to quickly identify stereotypic and nonstereotypic information were quite different from those involved in the application. During the process of stereotype activation, a P2 and N2 effect was observed, indicating that stereotype activation might be facilitated by an early attentional bias. Also, a late positive potential (LPP) was elicited, suggesting that social expectancy violation might be involved. During the process of the stereotype application, electrophysiological data showed a P2 and P3 effect, indicating that stereotype application might be related to the rapid social knowledge identification in semantic representation and thus may be associated with an updating of existing stereotypic contents or a motivation to resolve the inconsistent information. This research strongly suggested that different mechanisms are involved in the stereotype activation and application processes.

Le recours à un stéréotype implique deux processus par l’intermédiaire desquels les stéréotypes sociaux sont tout d’abord activés (activation du stéréotype), puis appliqués à des cibles données (application du stéréotype). Les études comportementales antérieures ont suggéré que ces deux processus sont indépendants l’un de l’autre et qu’ils peuvent être régis par des mécanismes différents. Comme peu d’études psychophysiologiques ont jusqu’à maintenant fourni une description intégrée de ces étapes du recours à un stéréotype, la présente étude a utilisé une tâche de catégorisation de trait dans laquelle les potentiels évoqués (event-related potentials – ERPs) ont été employés pour explorer les mécanismes cérébraux associés aux processus d’activation et d’application du stéréotype. Les données comportementales (temps de réaction) et électrophysiologiques ont montré que l’activation et l’application du stéréotype étaient respectivement provoquées dans une sous-tâche d’identification de valence affective et dans une sous-tâche de jugement de contenu sémantique. Les résultats électrophysiologiques ont indiqué que les processus de catégorisation impliqués dans l’activation du stéréotype pour identifier rapidement l’information stéréotypique et non stéréotypique étaient assez différents de ceux intervenant dans l’application du stéréotype. Durant le processus d’activation du stéréotype, un effet P2 et N2 a été observé, indiquant que l’activation du stéréotype pourrait être facilitée par un biais attentionnel précoce. De plus, un potentiel positif tardif (late positive potential – LPP) a été provoqué, ce qui suggère qu’une violation d’attente sociale pourrait être en jeu. Durant le processus d’application du stéréotype, les données électrophysiologiques ont montré un effet P2 et P3, indiquant que l’application du stéréotype pourrait être reliée à l’identification rapide des connaissances sociales dans la représentation sémantique et, ainsi, qu’elle peut être associée à une mise à jour des contenus stéréotypés existants ou à une motivation à clarifier l’information incohérente. Cette recherche suggère fortement que différents mécanismes sont impliqués dans les processus d’activation et d’application du stéréotype.

La formación de estereotipos implica dos procesos en los que primeramente se activan estereotipos sociales (activación de estereotipos) y, a continuación, se aplican dichos estereotipos a un blanco determinado (aplicación del estereotipo). Algunos estudios comportamentales previos han sugerido que estos dos procesos son independientes entre sí y pueden presentar mecanismos diferentes. Dado que hasta el momento son escasos los estudios psicofisiológicos que han considerado las etapas de los estereotipos de manera integrada, el presente estudio utilizó una tarea de categorización de los rasgos en los que se usaron ERP (potenciales cerebrales relacionados a eventos) para explorar los mecanismos cerebrales asociados con los procesos de activación y aplicación de estereotipos. Los datos conductuales (tiempo de reacción) y electrofisiológicos demostraron que la activación y aplicación del estereotipo se originaron, respectivamente, en una tarea de identificación de valencia afectiva y en una tarea de juicio de contenido semántico. Los resultados electrofisiológicos indicaron que los procesos de categorización involucrados en la activación del estereotipo para identificar rápidamente la información estereotipada y no estereotipada son muy diferentes de los procesos involucrados en la aplicación. Durante el proceso de activación de estereotipos, se observaron efectos P2 y N2, lo cual indica que la activación del estereotipo puede ser facilitado por un sesgo atencional temprano. Además, se produjo un potencial positivo tardío (LPP), lo que sugiere que podría estar implicada la violación de las expectativas sociales. Durante el proceso de aplicación del estereotipo, los resultados electrofisiológicos mostraron un efecto P2 y P3, lo que indica que la aplicación del estereotipo podría estar relacionado con la identificación rápida del conocimiento social en la representación semántica y, por lo tanto, puede estar asociado con la actualización de los contenidos estereotipados existentes o con una motivación para resolver la información contradictoria. Esta investigación sugiere fuertemente que los mecanismos que están implicados en los procesos de activación y aplicación de los estereotipos son diferentes.

Keywords:

• Stereotype activation and application
• Categorization
• Event-related potentials (ERPs)
• P2

Notes

¹When people apply a stereotype, it can be assumed that they have also activated the stereotype, because a stereotype cannot be applied without first being activated. But people may avoid applying an activated stereotype if they are motivated to avoid it (Kunda & Spencer, 2003). However, this study would like to evaluate an integrated account of stereotype including both its activation and application in this study. Therefore, if a trial was rejected the in first or second subtask, it would be excluded from behavior and ERP analysis.

²In this research, Han names are only controls, and the nonstereotypic or the stereotypic traits were towards the Tibetan group. That means the HNS should be complicated as “ingroup label–non-outgroup trait.” The comparison of HNS and TNS cannot show any independent mental process or component, therefore we did not discuss their difference here.