Psychophysiological responses to cooperation: The role of outcome and gender

Abstract

Instances of sustained cooperative behaviour in humans can be considered as an adaptive strategy that enhances the probability of reaching a goal. This study investigates psychophysiological responses to cooperation in healthy subjects, while considering outcome and gender as potential moderators of these responses. Salivary cortisol levels (Csal), heart rate (HR), skin conductance level (SCL), nonspecific skin conductance responses (NSRs), and mood states were measured at different points before, during and after a Lego house-building task in undergraduate men (n = 22) and women (n = 20). Once the task was finished, the experimenter informed the participants about the outcome obtained (positive or negative). Cooperation produces an increase in HR, SCL, and NSR responses. When the outcome is positive it produces a gradual diminution in Csal levels, but when the outcome is negative there is a significant increase in Csal levels after the task followed by a progressive decrease. Men with positive outcomes showed a lower area under curve (AUC) in Csal than women with a negative outcome. Men had more NSR responses in all periods other than the rest period. Several mood states are differently affected by the combined effect of outcome and gender. Our laboratory results can be generalized to other situations in which negotiation, mediation, and cooperative strategies are relevant for taking decisions and/or solving problems.

The authors wish to thank Dr Tinca Polderman and John Rawlins for the revision of the English text. This study was supported by the Ministry of Business, Research and Science of the Valencia Regional Government (GVPRE/2008/260, GVACOMP/2010/250, and PROMETEO/2011/048) and the Ministry of Science and Education of the Spanish Government (PSI2008-04408/PSIC).

Le comportement coopératif soutenu chez les humains peut être considéré comme une stratégie d’adaptation qui augmente la probabilité d’atteindre un but. Cette étude examinait les réponses psychophysiologiques lors de la coopération, tout en considérant les résultats et le genre en tant que modérateurs potentiels de ces réponses. Le niveau de cortisol salivaire, le rythme cardiaque, le niveau de conductance de la peau, les réponses non spécifiques de conductance de la peau et l’état de l’humeur ont été mesurés chez 42 étudiants de premier cycle universitaire en bonne santé (22 hommes et 20 femmes) à différentes périodes avant, durant et après une tâche de construction d’une maison en blocs Lego. Une fois la tâche complétée, l’expérimentateur informait les participants des résultats obtenus (positifs ou négatifs). La coopération produit une augmentation du rythme cardiaque, du niveau de conductance de la peau et des réponses non spécifiques de conductance de la peau. Quand les résultats sont positifs, cela produit une diminution graduelle des niveaux de cortisol salivaire; mais quand les résultats sont négatifs, il y a une augmentation significative des niveaux de cortisol salivaire après la tâche, suivie d’une diminution progressive. Les hommes ayant des résultats positifs montraient une aire sous la courbe plus basse dans le cortisol salivaire que les femmes ayant des résultats négatifs. Les hommes avaient plus de réponses non spécifiques de conductance de la peau à toutes les périodes, sauf durant la période de repos. Plusieurs états de l’humeur sont affectés différemment par l’effet combiné des résultats et du genre. Nos résultats obtenus en laboratoire peuvent être généralisés à d’autres situations dans lesquelles les stratégies de négociation, de médiation et de coopération sont appropriées pour la prise de décision ou pour la résolution de problème.

La conducta cooperativa en humanos puede ser considerada como una estrategia adaptativa que aumenta la probabilidad de alcanzar una meta. Este estudio investiga las respuestas psicofisiológicas a la cooperación en sujetos sanos, a la vez que contempla el resultado y el género como moderadores potenciales de estas respuestas. Se midieron los niveles de cortisol salivales (Csal), el ritmo cardíaco (HR), los niveles de conductividad de la piel (SCL), las respuestas no específicas de la conductividad de la piel (NSRs), y los estados de ánimo en distintos períodos antes, durante y después de una tarea que consistía en construir una casa de Lego con hombres (n = 22) y mujeres (n = 20) universitarios. Una vez finalizada la tarea, se informó a los participantes del resultado obtenido (positivo o negativo). La cooperación produce un aumento en las respuestas de HR, SCL, y NSR. Cuando el resultado es positivo, los niveles de Csal disminuyen gradualmente, pero cuando el resultado es negativo, hay un aumento significativo en los niveles de Csal después de haber completado la tarea, seguido por una disminución progresiva. Los hombres con resultado positivo mostraron un a menor área debajo la curva (AUC) en Csal que las mujeres con un resultado negativo. Los hombres tuvieron más respuestas NSR en todos los períodos con excepción del período basal. Diversos estados de ánimo se ven afectados por el efecto combinado de resultado y género. Nuestros resultados de laboratorio se pueden generalizar a otras situaciones donde la negociación, mediación y estrategias cooperativas resultan relevantes para la toma de decisiones y/o resolución de problemas.

Keywords:

• Cooperation
• Gender
• Outcome
• Cortisol
• Autonomous nervous system

Notes

The authors wish to thank Dr Tinca Polderman and John Rawlins for the revision of the English text. This study was supported by the Ministry of Business, Research and Science of the Valencia Regional Government (GVPRE/2008/260, GVACOMP/2010/250, and PROMETEO/2011/048) and the Ministry of Science and Education of the Spanish Government (PSI2008-04408/PSIC).