A reply to Plug 2017: science requires self-correction

ABSTRACT

Confronted by significant and systematic errors in morphologically based identification to species of archaeological faunal specimens (Horsburgh and Moreno-Mayar 2015; Horsburgh et al. 2016a, 2016b), Plug (2017) tries to make the case that morphological identifications are more accurate than genetic identifications based on ancient DNA. The rhetoric of her defence includes an appeal to her authority as a faunal analyst, special pleading regarding the size, shape and condition of the samples in question, new unpublished data regarding lipids found on ceramics and a mischaracterisation of the relevant ancient DNA analyses. Here I correct the factual errors in Plug (2017) and argue that resolving to improve zooarchaeological identification methods is a more sensible and productive use of ancient DNA results.

RESUMÉ

Face à des erreurs importantes et systématiques appartenant à l'identification morphologique des espèces de spécimens fauniques archéologiques (Horsburgh and Moreno-Mayar 2015; Horsburgh et al. 2016a, 2016b), Plug (2017) fait l'avocat que les identifications morphologiques sont plus précises que les identifications génétiques basées sur l'ADN ancien. Sa défense comprend un appel à son autorité comme analyste faunistique; un argument spéciale concernant la taille; la forme et l'état des échantillons; de nouvelles données non publiées concernant les lipides trouvés sur la céramique et une mauvaise caractérisation des analyses d'ADN anciennes pertinentes. Ici, je corrige les erreurs factuelles dans Plug (2017) et je soutiens que la résolution d'améliorer les méthodes d'identification zooarchéologique est une utilisation plus productive des résultats d'ADN anciens.

KEYWORDS:

• Ancient DNA
• data reliability
• morphology
• faunal analysis
• Lesotho
• domestic stock
• sheep
• cattle

Acknowledgements

I am grateful to Richard G. Klein for valuable discussions and to Luíseach Nic Eoin for translating the abstract.

Notes on contributor

K. Ann Horsburgh is a molecular anthropologist who uses ancient and modern DNA data to address classic anthropological issues. Having generated the first ancient DNA data from sub-Saharan African archaeological material, she has continued her work on the continent. Her primary interests are in recent African prehistory and, in particular, transitions to food production.