Reclaiming the political centre after National Socialism: the discursive repositioning of the far right in Austrian (party) politics, 1949–60

ABSTRACT

Beginning in 1947, the growing reintegration of former National Socialists (Ehemalige) into Austrian post-war society also facilitated attempts at far-right political reorganization. The protagonists of this reorganization had to realign their position within the political field and adjust their self-presentation to the new democratic context. Yet, ideological continuities can be detected. The idea and the reclaiming of the ‘centre’ (Mitte) were crucial concepts in the political struggles for repositioning and legitimization in Austrian democratic institutions after 1945. This article adopts several approaches. First, it reconstructs the manifold aspects of the concept of the ‘centre’ in political discourse before and after 1945. Second, it then examines the argumentative strategies referring to this specific concept during parliamentarian speeches by representatives of the two far-right parties explicitly representing former National Socialists in post-war Austria: Verband der Unabhängigen (League of Independents) and Freiheitliche Partei Österreichs (Freedom Party of Austria). This political reintegration and discursive repositioning in parliament also exhibited a spatial dimension, since the representatives moved from the very right margin of the semicircle to the centre of the plenary assembly. The normalization of former National Socialists and far-right positions within a democratic context succeeded, as will be argued, at least partly thanks to the (strategic) appropriation and redefinition of the concept of the centre.

KEYWORDS:

• Austria
• far-right party
• history of concepts
• plenary debate
• discourse analysis
• post-war era

Acknowledgements

The author thanks Margit Reiter, Marion Löffler and Kari Palonen for helpful input.

Notes

1 Cf. O. Rathkolb, ‘NS-Problem und politische Restauration: Vorgeschichte und Etablierung des VdU’, in S. Meissl, K.-D. Mulley and O. Rathkolb (eds), Verdrängte Schuld, verfehlte Sühne. Entnazifizierung in Österreich 1945–1955 (Vienna, 1986), pp. 72–99.

2 League of Independents. Founded in 1949. Dissolved in 1956 because of the establishment of the FPÖ.

3 Freedom Party of Austria. Founded in 1955–56.

4 A. Pelinka, ‘Die FPÖ in der vergleichenden Parteienforschung. Zur typologischen Einordnung der Freiheitlichen Partei Österreichs’, Österreichische Zeitschrift für Politikwissenschaft 31, (2002), pp. 281–90, p. 287.

5 Cf. M. Reiter, ‘Inklusion und Exklusion. Zur politischen Formierung ehemaliger NationalsozialistInnen im Verband der Unabhängigen (VdU) und in der frühen FPÖ’, Zeitgeschichte 44, (2017), pp. 143–59; L. Höbelt, Von der vierten Partei zur Dritten Kraft. Die Geschichte des VdU (Graz, 1999); M.E. Riedlsperger, The Lingering Shadow of Nazism: The Austrian Independent Party Movement since 1945 (Boulder, 1978).

6 M. Freeden, ‘Thinking Politically and Thinking about Politics: Language, Interpretation, and Ideology’, in D. Leopold and M. Stears (eds), Political Theory. Methods and Approaches (Oxford, 2008), pp. 196–215.

7 W.B. Gallie, ‘Essentially Contested Concepts’, Proceedings of the Aristotelian Society 56, (1956), pp. 167–98.

8 K. Palonen, ‘Political Theorizing as a Dimension of Political Life’, European Journal of Political Theory 4, (2005), pp. 351–66, p. 359.

9 J. Rancière, Disagreement. Politics and Philosophy (Minneapolis, 1999), pp. 26–7.

10 H.-G. Jaschke, ‘Politische Richtungsbegriffe im Wandel: Neue Linke, Neue Rechte – Gibt es auch eine Neue Mitte?’ in B. Guggenberger and K. Hansen (eds), Die Mitte. Vermessungen in Politik und Kultur (Opladen, 1993), pp. 55–73, p. 59.

11 H. Münkler, Mitte und Maß. Der Kampf um die richtige Ordnung (Berlin, 2010), p. 48.

12 Cf. A. Dörner, ‘“Rechts”, aber nicht “draußen”. Zur Selbstverortung in den Parteiprogrammen der REPUBLIKANER’, in A. Dörner and L. Vogt (eds), Sprache des Parlamentes und Semiotik der Demokratie. Studien zur politischen Kommunikation in der Moderne (Berlin, 1995), pp. 364–96, p. 374.

13 T. Heim and P. Wöhrle, ‘Politische Grenzmarkierungen im flexiblen Normalismus’, in J. Ackermann et al. (eds), Metamorphosen des Extremismusbegriffes. Diskursanalytische Untersuchungen zur Dynamik einer funktionalen Unzulänglichkeit (Wiesbaden, 2015), pp. 13–68, pp. 35–6.

14 E. Friesenhahn, ‘Parlament und Regierung im modernen Staat’, in K. Kluxen (ed.), Parlamentarismus, 3rd edn (Cologne, 1971), pp. 306–19, p. 306.

15 W. Bagehot, ‘The House of Commons’, in P. Norton (ed.), Legislatures (Oxford, 1990), pp. 36–46, p. 38.

16 J. Habermas, Strukturwandel der Öffentlichkeit. Untersuchungen zu einer Kategorie der bürgerlichen Gesellschaft (Frankfurt am Main, 1990), p. 306.

17 Gallie, ‘Essentially Contested Concepts’, p. 186.

18 Cf. J. Link, Versuch über den Normalismus. Wie Normalismus produziert wird, 2nd edn (Opladen, 1998), p. 396.

19 Cf. Münkler, Mitte, pp. 94–107.

20 Cf. K. Gruber, Politik der Mitte (Zurich, 1946); W. Röpke, Maß und Mitte (Erlenbach, 1950).

21 Münkler, Mitte, p. 48.

22 R. Koselleck, ‘Drei bürgerliche Welten? Zur vergleichenden Semantik der bürgerlichen Gesellschaft in Deutschland, England und Frankreich’, in R. Koselleck, Begriffsgeschichten. Studien zu Semantik und Pragmatik der politischen und sozialen Sprache (Frankfurt am Main, 2010), pp. 402–61, p. 433.

23 S. Lipset, Political Man. The Social Bases of Politics (New York, 1959), p. 133.

24 Cf. T. Geiger, ‘Panik im Mittelstand’, Die Arbeit 10, (1930), pp. 637–54; S. Kracauer, Die Angestellten. Aus dem neuesten Deutschland (Frankfurt am Main, 1930). For criticism cf. H.A. Winkler, ‘Extremismus der Mitte? Sozialgeschichtliche Aspekte der nationalsozialistischen Machtergreifung’, Vierteljahreshefte für Zeitgeschichte 20, (1972), pp. 175–91.

25 D. Hänisch, Die österreichischen NSDAP-Wähler. Eine empirische Analyse ihrer politischen Herkunft und ihres Sozialprofils (Vienna, 1998), p. 380.

26 K.R. Luther, ‘Die Freiheitliche Partei Österreichs’, in H. Dachs et al. (eds), Handbuch des politischen Systems Österreichs, 2nd edn (Vienna, 1992), pp. 247–62, p. 247.

27 The second image especially became influential after the Russian Revolution in 1917 and the establishment of the Soviet Union.

28 M. Gibas, ‘Auf der Suche nach dem “deutschen Kernland”. ”Mitte”-Mythen im Deutschland der Zwischenkriegszeit (1919–1939) und nach 1990’, in R. Gries and W. Schmale, Kultur der Propaganda (Bochum, 2005), pp. 195–209, p. 204.

29 German Unity. H. Srbik, Deutsche Einheit. Idee und Wirklichkeit vom Heiligen Reich bis Königgrätz, 4 vols (Munich, 1935–42).

30 K. Schönwalder, Historiker und Politik. Geschichtswissenschaft im Nationalsozialismus (Frankfurt am Main, 1992), p. 91.

31 H. Srbik, Deutsche Einheit. Idee und Wirklichkeit vom Heiligen Reich bis Königgrätz, vol. 4 (Munich, 1942), p. 483.

32 Srbik, Deutsche Einheit, vol. 4, p. 483.

33 For example, ‘Das Ausseer Programm des Verbandes der Unabhängigen, 1954’, in K. Berchtold (ed.), Österreichische Parteiprogramme 1868–1966 (Vienna, 1966), pp. 488–92, p. 490.

34 H. Sedlmayr, Verlust der Mitte. Die bildende Kunst des 19. und 20. Jahrhunderts als Symptom und Symbol der Zeit, 2nd edn (Salzburg, 1948).

35 O. Rathkolb, Die paradoxe Republik. Österreich 1945 bis 2015, updated version (Vienna, 2015), p. 324.

36 Sedlmayr, Verlust, p. 7.

37 Sedlmayr, Verlust, p. 179.

38 Cf. H. Hagen, Durchbruch zu neuer Mitte. Drei Studien zur Überwindung der Kulturkrise (Munich, 1958); A. Dienstleder, Die Partei der Mitte (Graz, 1945); Gruber, Politik; Röpke, Maß.

39 M. Mittermair, ‘Alles beim alten?’ Mitteilungen. Wohlfahrtsvereinigung der Glasenbacher 3, (1959), pp. 1–2.

40 The New Front. Die Neue Front remained the official party newspaper after the dissolution of the VdU and the founding of the FPÖ.

41 Cf. for the time period 1949–60, V. Reimann, ‘Warum wir notwendig sind’, Die Neue Front 1, (6/1949), pp. 1–2; V. Reimann, ‘Offener Brief an den “Wiener Kurier”’, Die Neue Front 1, (12/1949), pp. 1–2; V. Reimann, ‘Das Rätsel VdU’, Die Neue Front 1, (14/1949), p. 1; E. Roden, ‘VdU - Partei der Mitte’, Die Neue Front 1, (38/1949), pp. 1, 3; ‘Der Weg des VdU als Partei der Mitte’, Die Neue Front 3, (19/1951), pp. 1–2; ‘Klares Bekenntnis zur Mitte’, Die Neue Front 7, (6/1955), p. 1; ‘Front der Mitte’, Die Neue Front 7, (40/1955), pp. 1–2; ‘Machtvoller Auftakt der FPÖ’, Die Neue Front 8, (15/1956), pp. 1–2; ‘Systemänderung nur mit FPÖ’, Die Neue Front 8, (19/1956), pp. 1–2; E. Walter, ‘Die dritte Kraft’, Die Aula 6, (5/1956), pp. 3–4.

42 Club of Independents (the parliamentary faction of the VdU).

43 Stenographisches Protokoll des Nationalrates der Republik Österreich, 2 Sitzung, 9 November 1949, p. 24.

44 Sten. Prot. NR, 2 Sitzung, 9 November 1949, p. 28.

45 Sten. Prot. NR, 2 Sitzung, 9 November 1949, p. 37.

46 Sten. Prot. NR, 2 Sitzung, 9 November 1949, p. 38. Quotes from parliamentary speeches are translated by the author.

47 Sten. Prot. NR, 2 Sitzung, 9 November 1949, p. 28.

48 Sten. Prot. NR, 2 Sitzung, 9 November 1949, p. 37.

49 Sten. Prot. NR, 18 Sitzung, 14 March 1950, p. 537.

50 Sten. Prot. NR, 69 Sitzung, 3 December 1958, p. 3146.

51 Sten. Prot. NR, 70 Sitzung, 4 December 1958, p. 3249. Original quote: ‘Die Freiheitliche Partei weiß sich durchaus einig mit allen sie unterstützenden Kräften, wenn sie sich von unverantwortlichen Aktionen und Bestrebungen eines auch zahlenmäßig überhaupt nicht erwähnenswerten Kreises einzelner radikaler Elemente außerhalb der Freiheitlichen Partei nachdrücklichst distanziert. Diese Kreise stehen bekanntlich ohne jeden Anhang und Widerhall in der Bevölkerung, vielleicht sogar im Dienste volks- und staatsfeindlicher Hintermänner. Die Freiheitliche Partei verwahrt sich daher dagegen, wenn Bestrebungen oder Aktionen solcher Einzelgänger den Freiheitlichen in die Schuhe geschoben und zum Anlaß von Verdächtigungen werden.’ Translation: ‘The Freedom Party relies on the agreement among all its supporters, when it distances itself firmly from irresponsible actions and aspirations represented by only a small and not noteworthy circle of individuals outside the Freedom Party. Those circles do not have any following and reverberation among the population, yet they might serve instigators colluding against the people and the state. Therefore, the Freedom Party objects to taking the blame for those loners’ aspirations and actions and rejects any suspicions.’

52 Sten. Prot. NR, 70 Sitzung, 4 December 1958, p. 3249.

53 Sten. Prot. NR, 47 Sitzung, 30 November 1960, p. 1853.

54 Sten. Prot. NR, 2 Sitzung, 9 November 1949, p. 24.

55 Sten. Prot. NR, 9 Sitzung, 21 May 1953, p. 186.

56 Sten. Prot. NR, 14 Sitzung, 5 December 1956, p. 414.

57 Sten. Prot. NR, 14 Sitzung, 5 December 1956, p. 409.

58 Sten. Prot. NR, 14 Sitzung, 5 December 1956, pp. 409–10.

59 Sten. Prot. NR, 27 Sitzung, 13 March 1957, p. 1202.

60 Sten. Prot. NR, 70 Sitzung, 4 November 1958, p. 3250.

61 Sten. Prot. NR, 44 Sitzung, 9 November 1960, p. 1714.

62 Sten. Prot. NR, 14 Sitzung, 5 December 1956, p. 411.

63 Sten. Prot. NR, 14 Sitzung, 5 December 1956, p. 411. Original quote: ‘Sie glauben noch einen erbitterten Kampf führen zu müssen zwischen Kapitalismus und Sozialismus, und übersehen dabei, daß diese bereits zur Einheit geworden sind. […] Der moderne Kapitalismus ist aber bereits sozialistisch geworden und wird es von Stunde zu Stunde mehr insofern, als er nicht nur den gesamten sozialen Organismus beherrscht, sondern in vollkommener Wechselwirkung von ihm selbst beherrscht wird. […] Der Sozialismus – nicht seine marxistische Abart – hat sich praktisch durchgesetzt. […] Wir Freiheitlichen kämpfen nicht nur für einen freiheitlichen Sozialismus, sondern wir sind zutiefst davon überzeugt, das er – zum mindesten im Abendland – die Zukunft für sich hat.’ Translation: ‘You still think that you have to wage a fierce war between capitalism and socialism and thereby, you ignore that those two have already become a unity. […] Modern capitalism has already become socialist and is following that path further hour by hour insofar as it [capitalism] dominates the whole social organism, but it itself, by utter reciprocity, is also dominated by the latter [social organism]. […] Socialism – not its Marxist variety – has practically succeeded. […] We, the Freedomites, do not only fight for a freedomite socialism, but we are deeply convinced that – at least in the Occident – it [socialism] will own the future.’

64 C. Schmitz-Berning, ‘Volksgemeinschaft’, in C. Schmitz-Berning, Vokabular des Nationalsozialismus, 2nd edn (Berlin, 2007), pp. 654–9.

65 Sten. Prot. NR, 2 Sitzung, 9 November 1949, p. 29.

66 Sten. Prot. NR, 2 Sitzung, 9 November 1949, p. 29.

67 Sten. Prot. NR, 14 Sitzung, 5 December 1956, pp. 416–17. See also Sten. Prot. NR, 11 Sitzung, 25 January 1950, p. 247.

68 Sten. Prot. NR, 45 Sitzung, 7 July 1954, p. 2032.

69 Sten. Prot. NR, 19 Sitzung, 12 December 1956, p. 878.

70 Sten. Prot. NR, 51 Sitzung, 30 November 1954, pp. 2196–7.

71 Sten. Prot. NR, 51 Sitzung, 30 November 1954, p. 2198.

72 Sten. Prot. NR, 47 Sitzung, 30 November 1960, p. 1853.

73 Sten. Prot. NR, 45 Sitzung, 7 July 1954, p. 2033. Original quote: ‘[…] denn beiden [Regierungs-]Parteien wohnt eine gewisse faschistische Tradition inne. Das kann man nicht leugnen. Die eine hat die Diktatur des Proletariats wörtlich angestrebt, und der anderen ist dann damals die Diktatur gelungen. Es wird ihnen nicht gelingen, Ihre faschistische Tradition zu leugnen.’ Translation: ‘[…] because both [governing] parties inhere a certain fascist tendency. You cannot deny that. The one [Social Democratic Party] verbally pursued the dictatorship of the proletariat and the other one [Christian Social Party] succeeded in establishing a dictatorship. You will not succeed in denying your fascist tradition.’

74 Sten. Prot. NR, 45 Sitzung, 7 July 1954, p. 2033.

75 Sten. Prot. NR, 44 Sitzung, 9 November 1960, p. 1711.

76 Sten. Prot. NR, 44 Sitzung, 9 November 1960, p. 1711.

77 Sten. Prot. NR, 27 Sitzung, 13 March 1957, p. 1204.

78 K. Hartleb, Sten. Prot. NR, 2 Sitzung, 9 November 1949, p. 39.

79 W. Gredler, Sten. Prot. NR, 70 Sitzung, 4 December 1958, pp. 3249–50. Original quote: ‘Seinerzeit hat der große Bürgermeister Wiens Karl Lueger angeblich gesagt: “Was ein Jud ist, das bestimme ich!” Und heute haben Sie in der Koalition die Tendenz, zu sagen: “Was ein Nazi ist, das bestimmen wir!”’ Translation: ‘In his day, the great mayor of Vienna Karl Lueger allegedly said: “I decide who is a Jew.” Nowadays, you, the coalition government, tend to say: “We decide who is a Nazi!”’

80 Sten. Prot. NR, 9 Sitzung, 21 May 1953, p. 184.

81 Sten. Prot. NR, 51 Sitzung, 30 November 1954, p. 2197.

82 Sten. Prot. NR, 9 Sitzung, 21 May 1953, p. 185.

83 Sten. Prot. NR, 69 Sitzung, 3 December 1958, p. 3146. Original quote: ‘Europa hat seine eigenen sowie die jahrhunderte- und teilweise jahrtausendealten Lebensformen und Ordnungen anderer Völker zerbrochen. Dieser von Europa ausgehende Geist greift auf der ganzen Erde noch immer weiter um sich. Deshalb kann es von anderswo auf absehbare Zeit keine wirksame Gegenströmung geben. Deshalb kann nur der europäische Geist von sich aus von der planlosen Eruption zu planvoller Gestaltung, von der Ausdehnung zur Verdichtung, vom Taumel in Extreme zur verlorenen Mitte, von chaotischer Zersplitterung zu einer neuen haltbaren Ordnung finden.’ Translation: ‘Europe has destroyed its own and other peoples’ centuries old and in some cases millennia old lifestyles and other peoples's ‘systems.’ This spirit originating from Europe continues to spread around the whole planet. Therefore, there will be no effective countercurrent coming from another place in the foreseeable future. Therefore, only the European spirit can find a way from purposeless eruption toward organized configuration, from expansion toward compression, from the frenzy of extremes toward the lost centre, from chaotic fragmentation toward a new durable order.’

84 Sten. Prot. NR, 69 Sitzung, 3 December 1958, p. 3149.

85 Sten. Prot. NR, 69 Sitzung, 3 December 1958, p. 3148.

86 Sten. Prot. NR, 2 Sitzung, 9 November 1949, p. 24.

87 Sten. Prot. NR, 18 Sitzung, 14 March 1950, p. 536.

88 H.A. Kraus, Sten. Prot. NR, 45 Sitzung, 7 July 1954, p. 2033.

89 Sten. Prot. NR, 14 Sitzung, 5 December 1956, p. 410.

90 Sten. Prot. NR, 19 Sitzung, 12 December 1956, p. 876.

91 Sten. Prot. NR, 69 Sitzung, 3 December 1958, p. 3146.

92 T. Neuwirth, Sten. Prot. NR, 6 Sitzung, 7 December 1949, p. 117.

93 V. Reimann, Sten. Prot. NR, 86 Sitzung, 14 December 1955, p. 4046.

94 K. Hartleb, Sten. Prot. NR, 11 Sitzung, 25 January 1950, p. 249.

95 M. Stendebach, Sten. Prot. NR, 9 Sitzung, 21 May 1953, p. 187.

96 M. Stendebach, Sten. Prot. NR, 69 Sitzung, 3 December 1958, p. 3150.

97 W. Gredler, Sten. Prot. NR, 44 Sitzung, 9 November 1960, p. 1713.

98 W. Gredler, Sten. Prot. NR, 14 Sitzung, 2 December 1959, p. 380.

99 M. Stendebach, Sten. Prot. NR, 9 Sitzung, 21 May 1953, p. 185.

100 The protocols of the so-called ‘Präsidialsitzung’, which is the meeting of the presidents of the National Council with the party whips, show that the decision to place the representatives of the FPÖ in the centre of the assembly was first contested. Unfortunately, the arguments supporting or opposing the new seating arrangement and the process of decision-making could not be reconstructed owing to the lack of (accessible) documents (98th, 99th and 100th Präsidialsitzung 1956).

101 Sten. Prot. NR, 14 Sitzung, 5 December 1956, p. 408.

102 Sten. Prot. NR, 14 Sitzung, 5 December 1956, p. 408.

103 L. Kestel and L. Godmer, ‘Institutional Inclusion and Exclusion of Extreme Right Parties’, in R. Eatwell and C. Mudde (eds), Western Democracies and the New Extreme Right Challenge (London, 2004), pp. 133–49, p. 136.

104 Höbelt, Von der vierten Partei.

Additional information

Funding

This article is based upon research conducted for the project ‘Anti-Semitism after the Shoah. Ideological Continuities and Political Reorientation in the Milieu of Former National Socialists in Postwar Austria (1945–1960)’ (Head: Margit Reiter). The research project is funded by the Austrian Science Fund (FWF, http://www.fwf.ac.at) and the research was conducted at the Department of Contemporary History at the University of Vienna.

Notes on contributors

Matthias Falter

Matthias Falter is a political scientist and lecturer at the Department of Politics at the University of Vienna. His research interests focus on political theory, history of political thought, parliamentarianism, right-wing extremism, Austrian politics and contemporary history.