Accounting for triangular trade

Abstract

This study complements our investigations into the use of accounting manuals as representations of commercial activities. Our previous work focused on the Guide du Commerce of Gaignat de l'Aulnais and the slave trade in eighteenth-century France. We broaden our scope with cross-sectional archival evidence to examine the extent to which the methods and operations in these sources point to a collective knowledge shared amongst traders and those engaged to conduct the slave trade on their behalf. Of particular interest is the prevalence of standardised methods, documents and terms of trade, all of which point, in a similar way to that of the Guide du Commerce, to the slave trade's technical contributions to capitalism (Pétré-Grenouilleau 2004, 352). The archival evidence illustrates the rationalisation and institutionalisation of an economic system, albeit a particular outlier, and its progressive sophistication in terms of operating processes, creating thereby the illusion of a rational business model.

Keywords:

• accounting manuals
• institutional networks
• knowledge transmission
• triangular trade
• France

Notes

Further analysis of profitability is discussed in Daget (1990), Daudin (2002a, 2002b, 2004), Gaston-Martin (1993), Meyer (1999), Pétré-Grenouilleau (1998, 2004) and Rinchon (1956); in the English context, Anderson and Richardson (1985), Darity (1985), Inikori (1983, 1981) and Thomas and Bean (1974).

A sample of les rôles d'armement for vessels leaving Nantes between 1735 and 1743 (Archives Départementales de Loire-Atlantique, hereafter, A.D. L.-A., 180 J 351 to 374) indicated a wage premium for captains of slave-trade vessels of 38.3% relative to those paid to captains in other areas of maritime trade. The premium for the lieutenant and contre-maître was 18.1%. Chouteau (1994) analysed voyages from Nantes in 1784 and reported the following premiums: captains, 42%; second captain, 44%; surgeon, 71%; and contre-maître, 22%. The premium for the surgeon underscores the importance of this role in slave-trade voyages. Incentives provided to the surgeon also encouraged careful attention to the well-being of captives.

These arguments are more fully developed in Boyce (1995).

A review of agency theory and its use in accounting history is provided in Bricker and Chandler (1998).

In the course of our research, we learned of complementary research by Forestier (2005) which examines the slave trade at La Rochelle, also adopting this theoretical approach and providing important confirmatory details.

Private cargo (pacotille or port-permis) were items that the officers and some members of the crew were allowed to transport for their own use, over and above the ship's normal cargo. The captives became the personal property of the officers. These incentives motivated officers to ensure cargo arrived safely at its destination.

The pertinent articles are Titre I, Article 15 and especially Article 25; Titre III, Article 3.

‘La manière de gérer cette traite n'est pas bien difficile. Quatre livres principaux qui sont, un journal de traites, un journal de la vente des noirs et de l'achat des marchandises en retour de l'Amérique, un livres de factures et un grand livre, suffisent pour donner raison de sa gestion, tant à la Côte pour le troc des nègres, achat de poudre d'or, etc. qu’à l'Amérique pour la vente d'iceux et l'achat des marchandises en retour’.

The Ordonnance de la Marine (1681) stipulated the maintenance of a log book by the captain in Livre 2, Titre 1, Article X: ‘Sera tenu [le maître] d'avoir un registre ou journal cotté et paraphé en chaque feuillet par l'un des principaux intéressez au bâtiment, sur lequel il écrira le jour qu'il aura été établi maître, le nom des officiers et matelots de l’équipage, le prix et les conditions de leur engagement, les payemens qu'il leur fera, sa recette et sa dépense concernant le navire, et généralement tout ce qui regarde le fait de sa charge, ou pour raison de quoy il aura quelque compte à rendre, ou quelque demande à faire’. Alternatively, it could be kept by the ship's scrivener as set out in Livre 2, Titre III, Article 1: ‘L’écrivain sera tenu d'avoir un registre ou journal, cotté et paraphé en chaque page par le lieutenant de l'amirauté, ou par deux des principaux propriétaires du navire’.

‘Votre cargaison est assez forte pour pouvoir charger le plus de noirs que vous pourrez dans le navire’.

‘Si contre notre attente la traite était longue et traînait en longueur, pour empêcher le dépérissement de sa cargaison, il partira de la côte sitôt qu'il sera rempli de quatre cents beaux et bons esclaves pour le compte du dit navire’.

The mortality rate is calculated by expressing the difference between the number of captives traded and the number of captives sold as a percentage of the number of captives traded.

In actual fact, it was the crews who seemed to suffer from a long stay on the African coast, with a correlation coefficient between the crew mortality rate and the trade duration of 0.19 (calculated on a sub-set of 713 of the 802 voyages and significant at the 1% level).

‘Sur toutes choses, attachez-vous à prendre de beaux captifs et préférez les jeunes. Outre qu'ils résistent mieux à la fatigue de la traversée, vous les vendrez plus avantageusement à l'Amérique. Avant de traiter les noirs vous les ferez visiter par votre chirurgien. Prenez le moins de femmes et de négrillons que vous pourrez.’

‘Bien nourris, convenablement soignés et suffisamment observés et gardés pour n'avoir point de révolte à craindre’; ‘empêcher de même la fréquentation des blancs avec les négresses ce qui souvent a de fâcheuses suites’; ‘au surplus, nous vous recommandons l'humanité envers tous les captifs et de les traiter avec toute la douceur qui pourra s'allier avec la prudence’.

‘En cas de fâcheux accidens mettez vos procès-verbaux en règle afin de nous ménager notre recours contre nos assureurs. Si par malheur, ce qu’à Dieu ne plaise, vous éprouvez quelque révolte des nègres, n'oubliez pas d'insérer dans vos procès-verbaux que les noirs étoient aux fers’.

Again, the average mortality rate of the crew was higher than that of the captives – 18.7% compared to 12.4% for a sample of 702 voyages. We observe a correlation coefficient of 0.10 (significant at the 1% level) of the crew mortality rate with the duration of the middle passage. It was, therefore, the sojourn on the African coast that was the most problematic for sailors, but the armateurs seemed to have adapted to this situation without difficulty as no allusion is made at all to it in the captains’ instructions.

‘Ne vendre qu’à de bons débiteurs et le plus que vous pourrez en argent comptant […] Comme nous prévoyons qu'il n'est pas facile de tout vendre au comptant, vous vendrez au plus court terme que vous pourrez’.

Figures calculated for 1467 voyages extracted from the Trans-Atlantic Slave Trade Database.

For further details of the La Rochelle trade, the interested reader is directed to Deveau (1990).

Forestier (2005, 16) examines the networks emanating from La Rochelle. She notes that about 50% of the armateurs in her study had relatives in the colonies. Twenty-nine per cent had family relations to which they directed their ventures upon reaching colonial ports.