Drought policy in Australia: gender mainstreaming or gender blindness?

Abstract

Australia is experiencing a major drought, one that has devastated the landscape and people for up to ten years. This major disaster has accelerated ongoing rural restructuring and created changes in the way farm family members order and live their lives. Yet despite evidence that drought is a gendered experience, that is, that generally women and men experience and respond to drought differently, and despite a rhetorical move to gender mainstreaming in Australian policy circles, drought policy remains significantly gender blind. In this article I use the example of emergency support to poverty stricken farm families to show how agricultural departments that attend to a notional norm of family farming as a unitary male pursuit can actively discriminate against women in their efforts to preserve the farm and support their families. The article exposes gender mainstreaming as an ‘empty signifier’ that is contextually grounded and that its success is highly dependent on making these issues transparent. For gender equity efforts to reach women at local levels, I argue that gender mainstreaming requires international collaboration by gender specialists to facilitate greater attention to gender assessments by national bodies. It also requires national coalitions of gender expert units, women's organisations and academics to work together to expose culturally specific gendered issues and discriminatory outcomes.

Australia está experimentando una gran sequía que ha devastado el paisaje y la gente por los últimos diez años. Este gran desastre ha acelerado la reestructuración rural que ya tenía lugar y ha creado cambios en la forma en la que los miembros de las familias de granjeros ordenan y viven sus vidas. Sin embargo, a pesar de la evidencia de que la sequía es una experiencia marcada por el género, esto es, que generalmente las mujeres y los hombres experimentan y responden a la sequía en forma diferente, y a pesar de un movimiento retórico hacia la generalización de los temas de género en los círculos políticos en Australia, las políticas de sequía siguen siendo significativamente ciegas al género. En este artículo utilizo el ejemplo de la asistencia de emergencia a familias de granjeros caídos en la pobreza para mostrar cómo los departamentos de agricultura que atienden a una norma nocional de agricultura familiar como una tarea unitaria del hombre, pueden discriminar activamente contra las mujeres en sus esfuerzos por preservar la granja y sostener a sus familias. El artículo expone la generalización de los temas de género como un “significador vacío” que está construido contextualmente y que su éxito es altamente dependiente de que se transparenten estos temas. Para que los esfuerzos hacia la igualdad de género alcancen a las mujeres a nivel local, propongo que la generalización de los problemas de género requiere la colaboración internacional de los especialistas en género para facilitar una mayor atención a las evaluaciones de género realizadas por las entidades nacionales. También requiere que coaliciones nacionales de unidades de expertos en género, organizaciones de mujeres y académicos trabajen juntos para exponer los temas de género culturalmente específicos y sus resultados discriminatorios.

Keywords:

• gender
• mainstreaming
• policy
• women
• drought

Keywords:

• género
• generalización
• políticas
• mujeres
• sequía

Acknowledgements

The work was conducted while I was Professor of Social Work at Charles Sturt University, Wagga Wagga, NSW 2650. I would like to thank the participants who took part in this research and let us into the intimate spheres of their lives.