Rethinking debates on media and police reform in Argentina

Abstract

Despite their documented involvement in the last military dictatorship, the Argentine Federal Police (PFA) has not undergone a substantial reform since the return of electoral democracy in 1983. In 2010, members of the PFA were accused of killing two protesters in Indoamericano Park. Media coverage of this incident led to a policy window for the Cristina Fernández de Kirchner government to pursue the first significant attempt to reform the PFA. This article explores media coverage of these reforms. Both practitioners and scholars, recognise that the media play a role in police reform. It is usually viewed as either impeding police reforms by supporting iron fist policing or facilitating reforms through supporting civil rights policing. But what happens when media frames are more ambiguous than this division suggests? Populist regimes commonly use ambiguous language strategically and use the media in distinctive ways, both of which complicate our understanding of easy iron fist versus civil rights policing frames and their impact. Through an analysis of newspaper coverage of the 2010–2013 reform effort in Argentina this article aims to better understand this ambiguity.

Keywords:

• police reform
• media
• Argentina
• populism
• democratisation

Acknowledgements

The author-conducted interviews I use in this article are part of a larger project on police and democratisation, funded by the Canadian Social Science and Humanities Research Council. I would like to thank Guillermina Seri, Sallie Hughes and the anonymous reviewers for their helpful comments on earlier drafts of this paper. Thank you also to my research assistants Ariel Taylor and Florencia Franco.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

1. Witnesses identified the Metropolitan Police as responsible for the death of an additional protester, Juan Castañares Quispe. An analysis of the involvement of the Metropolitan Police in this protest would be very interesting. However, in this article I am interested in the subsequent reform of the PFA. The municipal government did not pursue reforms to the Metropolitan Police in response to the incidents in Indoamericano Park.

2. Author interviews. Marcelo Saín (Provincial congressman and former interventor Airport Security Police) 17 December 2013, Buenos Aires; Diego Gorgal (former vice-Minister of Security for province of Buenos Aires and former Secretary of Security for the Autonomous City of Buenos Aires) 19 December 2013 via Skype (Buenos Aires-Washington, DC).

3. Author interviews. Paulo Kablan, C5N (TV), police journalist, 13 December 2013, Buenos Aires; Rolando Barbano, Editor of Police section, Clarín, 17 December 2013, Buenos Aires; Emilio Balcarce, Editor of Police section, Diario Crónica, 11 December 2013, Buenos Aires; Virgina Messi, Clarín, Buenos Aires, 24 November 2009.

4. Author interviews. Marcelo Saín (Provincial congressman and former interventor Airport Security Police) 17 December 2013, Buenos Aires; Diego Gorgal (former vice-Minister of Security for province of Buenos Aires and former Secretary of Security for the Autonomous City of Buenos Aires) 19 December 2013 via Skype (Buenos Aires-Washington, DC).

5. Since the 1970s, the literature on media effects has argued that media's impact on public opinion is strong but is shaped by the more nuanced processes of priming, agenda setting and framing (e.g. Scheufele and Tewksbury 2007).

6. Horacio Verbitsky argues that this shift is not the result of increased state advertising but rather a result of the newspaper simply agreeing with the current government more than they have with previous administrations (O’Donnell 2007, p. 94).

7. Clarín, 2011. Duras reacciones y repudio por otro apriete a los medios. Clarín, 28 March. URL: http://www.clarin.com/politica/Duras-reacciones-repudio-apriete-medios_0_452354906.html [last accessed 30 April 2014].

8. Author interview. Carlos Rodríguez, Página/12, Buenos Aires, 1 December 2009.

9. For example, author interviews with: Luis Vicat, retired officer (Internal Affairs), Buenos Aires Provincial Police, Buenos Aires, 16 November 2009; Marcelo Saín, PJ, professor (University of Quilmes), former head of the Airport Security Police (foundation to 2009), Martínez, Province of Buenos Aires, 10 November 2009 and Buenos Aires, 17 December 2013; Ricardo Ragendorfer, Miradas al Sur, Buenos Aires, 3 November 2009.

10. Author interview. Diego Gorgal, 19 December 2013, via Skype (Buenos Aires-Washington, DC).

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55. Clarín, 2012. Crisis en la seguridad: se fue el jefe de la Policía Federal. Clarín, 14 December 2012. URL: http://www.clarin.com/politica/Crisis-seguridad-jefe-Policia-Federal_0_828517165.htm [last accessed 11 September 2013].

56. See for example Horacio Verbitsky, 2014. Muchos machos malos. Página/12, 31 August. URL: http://www.pagina12.com.ar/diario/elpais/1-254187-2014-08-31.html [last accessed 15 October 2014].