Addressing religion and spirituality in psychotherapy: clients’ perspectives1

1. Sarah Knox and Lynn Catlin, Department of Counseling and Educational Psychology, School of Education, Marquette University. Margaret Casper, Terros, Incorporated, Phoenix, AZ. Lewis Z. Schlosser, Department of Counseling and Personnel Services, University of Maryland. Lewis Schlosser is now at the Department of Professional Psychology and Family Therapy, Seton Hall University.

We gratefully thank our participants in this study. We also thank Peggy Barott, Julie Bentzler, Angela Bryant, Paula Filtz, Shannon Gill, Dione Gisch, Nicole Hamilton, Tyson Kuch, Sara Murray, and Nicole Wheatley for their assistance with transcription. Finally, we thank Timothy Davis, Clara Hill, and Stacey Holmes for their comments on an earlier draft of this article.

Abstract

Twelve adult clients described the role of religion and spirituality in their lives and in therapy as a whole, as well as their specific experiences of discussing religious–spiritual topics in individual outpatient psychotherapy with nonreligiously affiliated therapists. Data were analyzed using Consensual Qualitative Research (CQR; Hill, Thompson, & Williams, 1997). Results indicated that clients were regularly involved in religious–spiritual activities, usually did not know the religious–spiritual orientation of their therapists, but often found them open to such discussions. Specific helpful discussions of religion–spirituality were often begun by clients in the 1st year of therapy, were related to clients’ presenting concerns, were facilitated by therapists’ openness, and yielded positive effects. Specific unhelpful discussions were raised equally by clients and therapists early in therapy, made clients feel judged, and evoked negative effects. Implications for practice and research are addressed.

Zusammenfassung

Religion und Spiritualität aus der Sicht der Klienten

12 erwachsene Klienten haben die Rolle von Religion und Spiritualität in ihrem Leben und in der Therapie im Allgemeinen beschrieben, ebenso wie ihre spezifischen Erfahrungen damit, diese Themen in individueller poliklinischer Psychotherapie mit nicht religiös gebundenen Therapeuten zu diskutieren. Die Datenanalyse wurde mit der konsensuell-qualitativen Forschungsmethode (CQR; Hill,Thompson, & Williams, 1997) durchgeführt. Die Ergebnisse zeigen, dass die Klienten regelmäßig in religiös-spirituelle Aktivitäten involviert waren, im allgemeinen die religiös spirituelle Orientierung ihrer Therapeuten nicht kannten, aber die Therapeuten oft als aufgeschlossen für eine Diskussion darüber empfanden. Eine hilfreiche Diskussion zu dieser Thematik wurde oft von den Klienten im ersten Jahr ihrer Therapie begonnen, sie zeigte eine Beziehung zu Äußerungen von Besorgnis der Klienten und erbrachte positive Therapieeffekte. Nichthilfreiche Diskussionen wurden zu gleichen Anteilen von Klienten und Therapeuten zu einem frühen Zeitpunkt in der Therapie begonnen. Sie führten dazu, dass Klienten sich beurteilt fühlten und erbrachten negative Effekte. Implikationen dieser Ergebnisse für die Praxis und die Forschung werden diskutiert.

Résumé

Religion et spiritualité en psychothérapie : les perspectives du client

Douze clients adultes ont décrit le rôle de la religion et de la spiritualité dans leurs vies et dans leur thérapie ainsi que leurs expériences spécifiques en discutant de sujets religieux et spirituels en psychothérapie individuelle ambulatoire avec des thérapeutes affiliés sur une base non religieuse. Les données étaient analysées par Recherche Qualitative Consensuelle (CQR ; Hill, Thompson, & Williams, 1997). Les résultats indiquent que les clients étaient impliqués de façon régulière dans des activités religieuses et spirituelles, que d'habitude ils ne connaissaient pas l'orientation religieuse ou spirituelle de leur thérapeute, et que souvent ils le trouvaient ouvert pour ce genre de discussion. Des discussions spécifiques utiles sur la religion et la spiritualité étaient souvent initiées par des clients dans la 1^ère année de thérapie, étaient en relation avec des préoccupations actuels du client, étaient facilitées par l'ouverture du thérapeute, et ont abouti à des effets positifs. Des discussions spécifiques non utiles étaient également relevées par clients et thérapeutes tôt en thérapie, laissaient les clients avec un sentiment d’être jugés, et ont évoqués des effets négatifs. Des implications pour la pratique et la recherche sont discutées.

Resumen

Abordaje de la religión y la espiritualidad en psicoterapia: Las perspectivas de los clientes

Doce clientes adultos describieron el rol de la religión y la espiritualidad en sus vidas y en la terapia, así también como sus experiencias específicas al discutir tópicos religioso-espirituales en sus psicoterapias individuales ambulatorias con terapeutas sin afiliación religiosa. Se analizaron los datos utilizando la Investigación Consensual Cualitativa (CQR; Hill, Thompson & Williams, 1997). Los resultados indicaron que los clientes practicaban regularmente actividades espirituales, generalmente no conocían la orientación religioso-espiritual de sus terapeutas pero frecuentemente los encontraban abiertos a tales discusiones. A menudo las discusiones específicas y útiles sobre religión y espiritualidad eran iniciadas por los clientes en su primer año de teerapia, estaban relacionadas con las preocupaciones presentadas por los clientes, fueron facilitadas por la apertura de los terapeutas y arrojaron efectos positivos. Las discusiones específicas inútiles también eran propuestas tempranamente en la terapia por los clientes y por los terapeutas, hacían sentir enjuiciados a los clientes y evocaban efectos negativos. Se trataron implicaciones para la práctica y la investigación.

Resumo

Abordando a Religião e a Espiritualidade em Psicoterapia: As perspectivas dos Clientes

Doze clientes adultos descreveram o papel da religião e da espiritualidade nas suas vidas e na terapia como um todo, bem como as experiências específicas de discutir tópicos religioso-espirituais em psicoterapia individual com terapeutas sem afiliação religiosa. Os dados foram analisados recorrendo a Investigação Consensual Qualitativa (Consensual Qualitative Research; CQR; Hill, Thompson, & Williams, 1997). Os resultados indicaram que os clientes estavam envolvidos em actividades religioso–espirituais, habitualmente não conheciam a orientação religioso-espiritual dos seus terapeutas, mas frequentemente achavam os seus terapeutas abertos para tais discussões. As discussões religioso-espirituais, particularmente úteis, eram frequentemente iniciadas pelos clientes durante o primeiro ano de terapia, estavam relacionadas com as preocupações apresentadas pelos clientes, eram facilitadas pela abertura do terapeuta, e produziam efeitos positivos. As discussões prejudiciais eram levantadas quer pelo cliente quer pelo terapeuta nos primeiros momentos da terapia, faziam os/as clientes sentir-se julgados/as e evocavam efeitos negativos. São discutidas as implicações para a prática e a investigação.

Sommario

Dodici clienti adulti hanno descritto sia il ruolo che religione e spiritualità hanno nelle loro vite e nella terapia nel complesso, che loro specifiche esperienze in cui hanno discusso temi religioso-spirituali durante psicoterapie individuali ambulatioriali con terapeuti laici. I dati sono stati analizzati usando il Consensual Qualitative Research (CQR; Hill, Thompson, & Williams, 1997). I risultati indicano che i clienti erano regolarmente coinvolti a parlare di temi religioso-spirituali, di solito non conoscevano l'orientamento religioso-spirituale dei loro terapeuti, ma spesso li trovavano aperti a discutere l'argomento. Discussioni specifiche risultate benefiche su religione-spiritualità, sono spesso iniziate dai clienti durante il 1° anno di terapia, sono collegate ai problemi presentati dai clienti, sono facilitate dall'attitudine aperta dei terapeuti e generano effetti positivi. Discussioni specifiche non benefiche sono state sollevate in egual misura da cliente e terapeuta nelle prime fasi della terapia, hanno fatto sentire i clienti giudicati, e hanno evocato effetti negativi. Vengono identificate le implicazioni per la pratica e la ricerca.

Notes

We recognize that use of “God” as a written word is not a universal custom. For purposes of clarity and consistency with our participants’ responses, however, we have chosen this usage.

1. Sarah Knox and Lynn Catlin, Department of Counseling and Educational Psychology, School of Education, Marquette University. Margaret Casper, Terros, Incorporated, Phoenix, AZ. Lewis Z. Schlosser, Department of Counseling and Personnel Services, University of Maryland. Lewis Schlosser is now at the Department of Professional Psychology and Family Therapy, Seton Hall University.

We gratefully thank our participants in this study. We also thank Peggy Barott, Julie Bentzler, Angela Bryant, Paula Filtz, Shannon Gill, Dione Gisch, Nicole Hamilton, Tyson Kuch, Sara Murray, and Nicole Wheatley for their assistance with transcription. Finally, we thank Timothy Davis, Clara Hill, and Stacey Holmes for their comments on an earlier draft of this article.