Somatic underpinnings of perceived empathy: The importance of psychotherapy training

Abstract

This study investigated the somatic underpinning of empathy using an interpersonal physiology approach. Thirty-nine dyads were formed by a “pseudo-patient” and a “listener” (a therapist, a psychologist, or a non-therapist). Dyadic physiological concordance in electrodermal responses and listeners' empathy were evaluated during simulations of clinical sessions. A significant positive correlation between empathy as perceived by pseudo-patients and physiological concordance was found, providing empirical evidence of a somatic underpinning of empathy. Moreover, therapists showed higher levels of physiological concordance and empathy, confirming the importance of psychotherapy training in managing clinical interactions.

In der vorliegenden Studie wurde, unter Gebrauch eines interpersonell physiologischen Ansatzes, die somatische Komponente von Empathie untersucht. Es wurden 39 Dyaden mit je einem ,,Pseudopatienten“ und einem ,,Zuhörer“ (ein Therapeut, ein Psychologe, oder ein Nicht-Therapeut) gebildet. Hierbei wurde die dyadisch-physiologische Übereinstimmung bezüglich elektrodermaler Reaktionen und die Empathie des Zuhörers während der Simulation einer klinischen Sitzung erfasst.

Zwischen der von Pseudopatienten wahrgenommenen Empathie und der physiologischen Übereinstimmung ergab sich eine signifikant-positive Korrelation, was für eine empirische Bestätigung der somatischen Komponente von Empathie spricht. Darüber hinaus zeigten Therapeuten höhere Werte hinsichtlich physiologischer Übereinstimmung und Empathie. Diese Ergebnisse bestätigen die Bedeutung der psychotherapeutischen Ausbildung für die Ausführung klinischer Interaktionen.

Questo studio ha esaminato le basi somatiche dell'empatia usando un approccio fisiologico interpersonale. Sono state formate trentanove diadi, composte da uno “pseudo paziente” e un “ascoltatore” (un terapeuta, uno psicologo o un non-terapeuta). Durante simulazioni di session cliniche sono state valutate la concordanza fisiologica delle diadi nelle risposte elettrodermiche e l'empatia degli ascoltatori. E’ emersa una correlazione positiva significativa tra l'empatia, come percepita dagli pseudo pazienti, e la concordanza fisiologica, fornendo evidenza empirica di una base somatica dell'empatia. Inoltre, i terapeuti hanno mostrato alti livelli di concordanza fisiologica ed empatia, confermando l'importanza della formazione in psicoterapia per gestire le interazioni cliniche.

Este estudo investigou a base somática de empatia utilizando uma abordagem de fisiologia interpessoal. Trinta e nove díades foram formadas por uma'' pseudo-paciente '' e um '' ouvinte '' (um terapeuta, um psicólogo, ou um não terapeuta). A concordância diádica fisiológica nas respostas eletrodermais a e empatia dos ouvintes foram avaliados durante simulações de sessões clínicas. Foi encontrada uma correlação significativa positiva entre a empatia percebida pelos pseudo-pacientes e a concordância fisiológica, fornecendo evidência empírica de um suporte somático de empatia. Além disso, os terapeutas apresentaram maiores níveis de concordância fisiológica e de empatia, confirmando a importância da formação psicoterapêutica na gestão de interações clínicas.

Este estudio analizó el sustrato somático de la empatía utilizando un abordaje fisiológico interpersonal. Se formaron 39 pseudo díadas, con un “paciente” y otra persona en una posición de “escucha”, quien podía ser un terapeuta, un psicólogo o una persona sin formación en psicoterapia. Se evaluó la concordancia fisiológica a través del estudio de reacciones electrotérmicas entre quienes ocupaban el lugar de pacientes y el de los que ofrecían una escucha durante la simulación de sesiones terapéuticas. Se halló una concordancia significativa entre la empatía percibida por los pseudo-pacientes y la concordancia fisiológica, lo cual provee un sustento de evidencia empírica al sustrato somático de la empatía. Es de destacar que los terapeutas mostraron mayores niveles tanto de empatía como de concordancia fisiológica, lo cual demuestra la importancia de la formación en psicoterapia para el manejo de las interacciones en situaciones clínicas.

Keywords:

• emotion in therapy
• psychotherapist training/supervision/development

Acknowledgements

We wish to thank Elena Curi and Loredana Pecorella for helping in data collection.