The Harper government and the de-democratization of Canadian foreign policy

Abstract

The Harper government has sought to distance its approach to Canadian foreign policy from the multilateralist liberal internationalist tradition of its predecessors, asserting a “principled” foreign policy in line with its ideological world view and partisan electoral calculations. The Harper government has not seen fit to undertake any international policy review that includes parliamentary participation and public consultation. This stands in marked contrast to previous recent major changes of government, notably the Mulroney and Chrétien majority governments' initiation of extensive parliamentary and consultative review exercises in the 1980s and 1990s respectively. Rather than efforts aimed at a “democratization” of the Canadian foreign policy process, the Harper government has operated in ways that have constricted the domestic space for foreign policy debate. In addition, an early interest in Canadian democracy promotion abroad has disappeared to the point that Canada is doing less than before. A result of the current polarized and partisan atmosphere has been in effect a “de-democratization” of Canadian foreign policy.

Le gouvernement Harper a cherché à éloigner son approche de la politique étrangère canadienne de celle de ses prédécesseurs – qui était basée sur une tradition multilatérale, libérale et internationaliste - en assoyant une politique étrangère « fondée sur des principes », conforme à sa vision idéologique du monde et à ses calculs électoraux. Le gouvernement Harper n'a pas jugé bon de procéder à un quelconque réexamen de la politique internationale du Canada, incluant une participation parlementaire et une consultation publique. Le contraste est frappant avec les précédents changements majeurs de gouvernements, notamment les exercices parlementaires et consultatifs d'une révision approfondie de la politique étrangère, initiés par les gouvernements majoritaires de Brian Mulroney et de Jean Chrétien, dans les années 80 et 90, respectivement. Plutôt que d'initier des efforts visant à « démocratiser » le processus de la politique étrangère canadienne, le gouvernement Harper a agi avec des méthodes qui ont réduit l'espace domestique où celle-ci pouvait être débattue. De plus, l'intérêt de ses débuts pour la promotion de la démocratie canadienne à l’étranger a disparu, au point que le Canada agit moins dans cette voie qu'auparavant. En fait, l'atmosphère polarisée et partisane actuelle a entraîné, entre autres résultats, une « dé-démocratisation » de la politique étrangère canadienne.

Keywords:

• Harper government
• principled foreign policy
• democratization
• democracy assistance
• liberal internationalism
• parliamentary reform
• partisanship