Canadian developmental assistance in Southeast Asia

ABSTRACT

Canada has provided development cooperation funding to Southeast Asia since the 1950s, but lacked consistency over time. Aid priorities echoed wider Canadian foreign policy goals and trends in global development thought. Early stress on infrastructure and “basic needs” gave way to “civil society strengthening,” then to corporate partnerships. An early focus on aid to Malaysia shifted to Indonesia, then to Vietnam and the Philippines, and finally to democratizing Myanmar – a trend reversed since military rule. Canada was also briefly a leading donor to Timor-Leste. Government has relied heavily on non-governmental organizations to deliver aid to the region. As NGO freedom shifted into firmer government control, aid effectiveness and Canada’s reputation in the region have been harmed. A new shift within Canada’s “feminist international assistance policy” may herald a return to centering non-governmental voices. This article offers a historical overview of Canadian development assistance work in Southeast Asia. It argues that despite some success stories, changing priorities in Ottawa have hampered overall effectiveness. Canadian governments have too often undermined their own claims to seek long-term economic development through aid. Listening to civil society in Southeast Asia and stronger awareness of Southeast Asian priorities would create more effective aid outcomes.

RÉSUMÉ

Le Canada a fourni des fonds de coopération du développement à l'Asie du Sud-Est depuis les années 50, mais il a manqué de cohérence au fil du temps. Les priorités de l'aide ont fait écho aux objectifs plus larges de la politique étrangère canadienne et aux tendances de la pensée mondiale en matière de développement. L'accent mis au départ sur les infrastructures et les « besoins fondamentaux » a cédé la place au « renforcement de la société civile », puis aux partenariats avec les entreprises. D'abord privilégiée, l'aide à la Malaisie s'est déplacée vers l'Indonésie, puis vers le Viêt Nam et les Philippines, et enfin vers le Myanmar en voie de démocratisation – une tendance inversée depuis l'installation du régime militaire. Le Canada a également été, pendant une courte période, l'un des principaux donateurs au Timor-Oriental. Le gouvernement s'est fortement appuyé sur les organisations non-gouvernementales pour acheminer l'aide dans la région. L'efficacité de l'aide et la réputation du Canada dans la région ont pâti du contrôle progressivement plus ferme de la liberté des ONG par les gouvernements. Un nouveau changement dans la « politique d'aide internationale féministe » pourrait annoncer un retour au centre des voix non gouvernementales. Cet article propose un aperçu historique de l'aide canadienne au développement en Asie du Sud-Est. Il soutient qu'en dépit de quelques réussites, l'évolution des priorités à Ottawa a nui à l'efficacité globale de cette aide. Les gouvernements canadiens ont trop souvent sapé leurs propres prétentions à rechercher un développement économique à long terme par le biais de l'aide. L'écoute de la société civile en Asie du Sud-Est et une meilleure prise en compte des priorités de cette région permettraient d'obtenir des résultats plus efficaces en matière d'aide.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Additional information

Notes on contributors

David Webster

David Webster is an associate professor of Human Rights Studies at King’s University College, Western University and an adjunct research professor in History at Carleton University. His books include Challenge the Strong Wind: Canada and East Timor 1975-99; Fire and the Full Moon: Canada and Indonesia in a Decolonizing World and (co-edited with Greg Donaghy) Samaritan State Revisited: Historical Perspectives on Canadian Foreign Aid. He manages the web site “Canada's Development History” at devhistory.ca.