‘No one understands what we go through’: self-identification of health risks by women sanitation workers in Pune, India during the COVID-19 pandemic

ABSTRACT

This paper speaks of the women sanitation workers who are working at the frontlines of the COVID-19 pandemic in Pune city, an epicentre of rising COVID-19 cases in India. Prevailing caste and gendered norms of labour roles render the women doubly vulnerable. Within that context, we investigate how the women sanitation workers self-identify their health risks and needs. We document their internal negotiation of health risks, and their narratives pertaining to chronic health issues and deteriorating mental health arising from COVID-19-related uncertainty. We also probe on how their family roles and obligations intersect with their de-prioritisation of self-care. The investigation reveals narratives of lack of agency at work, invisibilised and endemic mental wellness issues, and neglect of personal well-being at the cost of centring the needs of the family.

Ce document parle des femmes qui travaillent dans le domaine de l'assainissement et qui sont en première ligne de la pandémie de COVID-19 dans la ville de Pune, un épicentre de la hausse du nombre de cas de COVID-19 en Inde. Les normes dominantes liées à la caste et au genre qui influent sur les rôles professionnels rendent les femmes doublement vulnérables. Dans ce contexte, nous examinons la manière dont les femmes travaillant dans le secteur de l'assainissement identifient elles-mêmes leurs risques et leurs besoins en matière de santé. Nous documentons leurs négociations internes sur les risques pour la santé, et la manière dont elles relatent les problèmes de santé chroniques et la détérioration de la santé mentale résultant de l'incertitude associée à la COVID-19. Nous étudions également la manière dont leurs rôles et obligations familiales se recoupent avec la priorité en déclin qu’elles accordent à leur propre santé. L'enquête révèle des récits de manque de libre-arbitre au travail, de problèmes de bien-être mental endémiques et rendus invisibles, et d’absence de prise en compte du bien-être personnel en raison de la position centrale accordée aux besoins de la famille.

Este artículo da cuenta de la situación de las trabajadoras de los servicios de saneamiento que trabajan en la primera línea para hacer frente a la pandemia de COVID-19 en la ciudad de Pune, India, considerada como epicentro debido al aumento de casos de la enfermedad. Las normas de casta y de género imperantes en los roles laborales hacen que las mujeres se encuentren en una situación doblemente vulnerable. En este contexto, investigamos la forma en que las trabajadoras de los servicios de saneamiento autoidentifican los riesgos a que se exponen y sus necesidades de salud. Así, documentamos su negociación interna, sorteando los riesgos para su salud, sus relatos sobre los problemas de salud crónicos y el deterioro de la salud mental derivado de la incertidumbre relacionada con la COVID-19. Asimismo, indagamos sobre el modo en que sus funciones y obligaciones familiares se entrecruzan con su falta de priorización del autocuidado. En este sentido, la investigación da a conocer narrativas de falta de agencia en el trabajo, problemas de bienestar mental invisibilizados y endémicos, así como descuido del bienestar personal por priorizar las necesidades de la familia. 

KEYWORDS:

• COVID-19
• health risks
• sanitation workers
• mental wellness
• caste
• gender roles

Additional information

Notes on contributors

Ravikant Kisana

Ravikant Kisana is an Assistant Professor of Literary and Cultural Studies at FLAME University. Postal address: c/o FLAME University, 401, Phoenix Complex, Bund Garden Road, Opp. Residency Club, Pune – 411001, Maharashtra, India. Email: [email protected]

Nioshi Shah

Nioshi Shah is pursuing her Master’s in Social Sciences at the University of Chicago, USA. Email: [email protected]