Self‐development in Support of Innovative Pedagogies: Peer support using email

Abstract

Staff involved in pedagogic innovations are often presented with challenges that take them outside their customary spheres of expertise and disciplinary identities. This paper presents an analysis of data collected from staff involved in a ‘bottom up’ pedagogic innovation introducing inquiry‐based learning to a cohort of first year social science students. Data were collected in the form of transcripts of emails shared by staff weekly during the development, research interviews conducted after the module had finished, and a follow up email questionnaire a year later asking them to reflect on the value of the original email exchanges. The email exchanges were descriptive close‐to‐action summaries of events in the classroom and provided a way of creating teaching as community property. The follow‐up interviews revealed states of uncertainty and liminality (in‐betweeness). The paper argues that the characteristics of email, as both informal and intimate and at the same time a public mode of exchange, allowed sharing which supported tutor learning. The paper illustrates the importance of different sorts of talk in community creation and in supporting academic innovation.

Le personnel prenant part à des innovations pédagogiques font souvent face à des défis qui les amènent aux frontières de leurs domaines habituels d’expertise ou de leurs identités disciplinaires. Cet article présente l’analyse de données colligées auprès du personnel prenant part à une innovation pédagogique émergeant de la base. Cette innovation visait à introduire l’apprentissage centré sur la découverte (inquiry‐based learning) à une cohorte d’étudiants de première année inscrits en sciences sociales. Les données colligées prennent la forme de courriels échangés sur une base hebdomadaire par le personnel prenant part à l’activité de développement, d’entretiens de recherche effectués un fois que le module a pris fin, de même que d’un questionnaire de suivi acheminé par courriel un an après l’événement, amenant les participants à réfléchir sur leur perception des courriels originaux. Ces courriels prenaient la forme de résumés descriptifs détaillés des événements ayant lieu en classe et fournissaient un moyen de rendre l’enseignement davantage public. Les entretiens de suivi témoignent des doutes entretenus par les participants et de leur sentiment de se retrouver ‘entre deux chaises’ (in‐betweeness). L’article soutient que les caractéristiques du courriel, mode d’échange à la fois informel, intime et public, ont permis un partage favorisant l’apprentissage de la part des enseignants. Cet article illustre l’importance des discours multiples en matière de créations communautaires et de soutien des innovations académiques.

Acknowledgements

We are grateful to the Centre for Sociology, Anthropology and Politics—part of the Higher Education Academy—for the grant to fund this research and evaluation. Thanks to the anonymous referees for their useful comments.

Notes

1. A research grant (C‐SAP 33/S/03) was secured from the Centre for Sociology, Anthropology and Politics to help evaluate the student and staff experience of the revised programme and the student element of the evaluation has been reported elsewhere (Todd et al., 2004).

2. The numbers match the codes for the original email.