Renegotiating family gender identities in a disadvantaged Atlantic Canadian working-class community: young adults' perspectives

Abstract

Within a climate of reduced social welfare support, disadvantaged working-class communities in Canada are in transition as they consider their futures without the industries that were once the staples of their economies. In this paper, I examine how a group of young women and men living in Industrial Cape Breton – a disadvantaged Atlantic Canadian working-class community – negotiate the traditional gendered identities ascribed to them through local history with twenty-first-century conceptions of family and gender. Young adults in this study suggest that class-based and gender-based capital plays a significant role in how these changes are experienced by individuals, families, and communities. Furthermore, the social, economic, and psychological expenses for individuals attempting to secure economic comfort and gendered respectability in their disadvantaged communities leave little time and energy to critically reflect on the systemic social and economic conditions that enable class-based gender inequalities to thrive. As a result, traditional concepts of the masculine family ‘breadwinner’ and the feminine family ‘caregiver’ survive even as the societal basis for these roles is eroded by global capitalism.

Au sein d'un climat de soutien réduit de bien-être social, nous trouvons des collectivités de la classe ouvrière défavorisée au Canada. Les classes dont nous parlons sont présentement en transition puisqu' ils considèrent leur avenir sans les industries traditionnelles, qui ont été dans le passé, les éléments essentiels de leurs économies. Dans cet article, j'examine comment un groupe de jeunes femmes et hommes qui vivent dans le Cap-Breton industriel, (une classe ouvrière et communauté défavorisés situé au Canada Atlantique) sont en mesure de négocier les identités sexospécifique traditionnelles qui ont été attribué à eux à travers l'histoire locale au cours de la vingtième et vingt et unième siècle certaines conceptions uniques de la famille et qui sont également unique entre les sexes. Les jeunes adultes qui ont participé dans le cadre de cette étude ont suggéré que capital basée sur la classe et fondée sur le sexe joue un rôle significatif dans la façon ces changements sont rencontrés par les individus, les familles et leurs communautés. En outre, les dépenses sociales, économiques et psychologiques pour les personnes qui tentent d'assurer un confort économique et de respectabilité «sexospécifique» dans leurs collectivités défavorisées laissent peu temps et énergie pour refléter d'une manière critique sur les conditions sociales et économiques systémiques qui permettent aux inégalités entre les sexes basée sur la classe de prospérer. En conséquence, les concepts traditionnels de la famille masculine ‘pourvoyeur’ et la famille féminine ‘soignant’ survivent alors même que la base sociétale de ces rôles est érodée par le capitalisme global.

Keywords:

• gender identities
• social class
• young adults
• regional inequalities

Mots-clés:

• identités de sexe
• classe sociale
• jeunes adultes
• inégalités régionales

Acknowledgements

The author wishes to acknowledge the support of the Canadian Social Sciences and Humanities Research Council through their doctoral fellowship program and Dr Carol Corbin through her feedback and suggestions for this paper.

Notes

1. For a reflexive response to this ethnography see Brann-Barrett (2009).

2. For examples of such public rhetoric see http://www.cbc.ca/news/story/2002/09/20/harper_ns020920.html; http://www.cbc.ca/news/story/2002/05/29/harper_atlntc020529.html; and http://www.fraserinstitute.org/Commerce.Web/article_details.aspx?pubID=3220