In forests and factories: sexual behaviour among young migrant workers in Nepal

Abstract

In Nepal, it is commonly assumed that young people migrating to Kathmandu Valley for work in carpet and garment factories are at risk from negative sexual health outcomes. Greater independence and mixed‐sex housing could lead young people to initiate sexual behaviour earlier, and have more sexual partners, than they would in rural communities. A recent survey among factory workers, however, suggested that sexual knowledge and experience were often gained in home villages, prior to migration. This paper presents data from a follow‐up qualitative study comprising in‐depth interviews with 11 male and 12 female young migrant workers reporting high‐risk sexual behaviour. Exploring the circumstances of such episodes in both village and factory environments, the study found that young people experience a wide range of consensual and coercive sexual relationships while still in home communities. Resulting negative emotional or sexual health outcomes can serve as a catalyst for the decision to migrate to Kathmandu Valley. Once employed in factories, young people find increased opportunities for sex, but many of their perceptions of risk, pleasure, and negotiation have already been established. Understanding these realities can contribute to the identification of appropriate ways to meet young people's sexual health needs.

Notes

Mahesh Puri is a doctoral student at the Department of Social Statistics, University of Southampton, UK. Joanna Busza is lecturer in sexual and reproductive health at the Centre for Population Studies, London School of Hygiene and Tropical Medicine, UK. All correspondence should be addressed to: Mahesh Puri, Department of Social Statistics, University of Southampton, Highfield, Southampton SO17 1BJ, UK; e‐mail: [email protected]

¹For the purpose of this paper, ‘casual sex’ refers to cases where married respondents reported sexual relations with partners other than their wife or husband. Similarly, among unmarried respondents, sex with anyone apart from a regular partner was classified as ‘casual sex’.

• Résumé

• Au Népal, il est communément admis que les jeunes qui émigrent vers la vallée de Katmandou pour travailler dans les usines de tapis et de vêtements, s'exposent à des risques vis à vis de leur santé sexuelle. Une plus grande indépendance et des logements mixtes pourraient inciter les jeunes à avoir des rapports sexuels plus précoces et plus de partenaires sexuels qu'ils n'auraient dans les communautés rurales. Une enquête récente dans les usines a cependant suggéré que la connaissance et l'expérience en matière de sexualité étaient souvent acquises dans les villages natals, avant l'émigration. Cet article présente les données d'une étude qualitative de suivi comprenant des entretiens en profondeur avec des jeunes ouvriers migrants (11 garçons et 12 filles) déclarant avoir eu des comportements sexuels à risque. En explorant les circonstances de ces épisodes à la fois dans les villages et dans les usines, l'étude a montré que les jeunes font l'expérience d'une grande diversité de relations sexuelles, consensuelles et forcées, lorsqu'ils sont encore dans leurs communautés natales. Les conséquences négatives au plan émotionnel ou à celui de la santé sexuelle peuvent être des catalyseurs de la décision d'émigrer vers la vallée de Katmandou. Une fois embauchés dans les usines, les jeunes trouvent des occasions plus nombreuses d'avoir des rapports sexuels, mais beaucoup de leurs perceptions du risque, du plaisir et de la négociation sont déjà constituées. La compréhension de ces réalités peut contribuer à l'identification de moyens adaptés pour satisfaire les besoins des jeunes en santé sexuelle.

• Resumen

• En Nepal, normalmente se supone que los jóvenes que emigran al Valle de Katmandú para trabajar en las fábricas de alfombras y prendas de vestir corren riesgos de consecuencias negativas con referencia a su salud sexual. Una mayor independencia y casas compartidas con miembros del otro sexo pueden ser factores que inciten a los jóvenes a iniciarse en el sexo a edades tempranas y tener más compañeros sexuales de lo que harían en las zonas rurales. No obstante, un reciente estudio entre trabajadores de fábricas indicó que los conocimientos y experiencia sexuales se adquirían generalmente en los pueblos, antes de emigrar. En este documento se presentan los datos de un estudio cualitativo de seguimiento que incluye entrevistas exhaustivas con 11 hombres 12 mujeres jóvenes que emigraron a trabajar y que presentan un comportamiento sexual de alto riesgo. Examinando las circunstancias de estos episodios en los dos ambientes, el del pueblo y el de la fábrica, en el estudio se observó que los jóvenes experimentaban un amplio espectro de relaciones sexuales consentidas y coercitivas mientras aún vivían en las comunidades rurales. Las consecuencias emocionales o de salud sexual negativas pueden servir de catalizador a la hora de tomar la decisión de emigrar al Valle de Katmandú. Una vez contratados en las fábricas, los jóvenes encuentran nuevas oportunidades para explorar su sexualidad pero muchas de sus percepciones de riesgo, placer y negociaciones ya han sido determinadas previamente. Entender estas realidades puede contribuir a identificar el camino adecuado para abordar las necesidades de los jóvenes en materia de salud sexual.

Additional information

Notes on contributors

Joanna Busza

Mahesh Puri is a doctoral student at the Department of Social Statistics, University of Southampton, UK. Joanna Busza is lecturer in sexual and reproductive health at the Centre for Population Studies, London School of Hygiene and Tropical Medicine, UK. All correspondence should be addressed to: Mahesh Puri, Department of Social Statistics, University of Southampton, Highfield, Southampton SO17 1BJ, UK; e‐mail: [email protected]