Patterns of sexual commerce among women at US Syringe Exchange Programs

Abstract

In the USA, the majority of research on sex work has examined the experiences of women recruited from social locations commonly referred to as the ‘sex industry’, such as street strolls or escort services. This paper presents data from female syringe exchange participants who had sold sex in the last 30 days. The women interviewed for this study report a much broader array of commercial transactions than found in previous US studies, including selling sex to women, paying men for sex, and considerable role fluidity between buying and selling. In addition, approximately one‐third of the women report only selling sex 1 day per week or less, and appear to be more socio‐economically stable than women who sell sex more often. We argue that this data suggests the existence of an array of commercial sexual transactions outside of the socially recognized sex industry, and that social location may affect condom use.

Résumé

Aux USA, la plupart des recherches sur le travail du sexe ont examiné les expériences des femmes recrutées dans des espaces sociaux couramment évoqués comme faisant partie de «l'industrie du sexe», tels que le trottoir ou les services d'escortes. Cet article présente des données provenant d'entretiens avec des participantes à des programmes d'échanges de seringues qui avaient vendu leurs services sexuels dans les trente derniers jours. Ces femmes font part d'une gamme de transactions commerciales beaucoup plus large que celles constatées dans des études américaines précédentes, comprenant le commerce du sexe auprès d'une clientèle féminine, le paiement d'hommes pour des rapports sexuels, et une grande fluidité entre l'achat et la vente de services sexuels. De plus, environ un tiers d'entre elles indiquent qu'elles vendent leurs corps seulement une fois par semaine ou moins, et semblent être plus stables du point de vue socio‐économique que les femmes qui vendent leurs corps plus fréquemment. Nous soutenons que ces données suggèrent l'existence d'une gamme de transactions sexuelles commerciales en dehors de l'industrie du sexe socialement reconnue, et que les espaces sociaux du commerce du sexe peuvent avoir un impact sur l'usage du préservatif.

Resumen

En la mayoría de estudios realizados en los Estados Unidos sobre el trabajo sexual se ha analizado la experiencia de las mujeres captadas en lugares de encuentro que normalmente se conocen como la ‘industria sexual’, es decir, la prostitución en la calle o las agencias de señoritas de compañía. En este artículo presentamos datos de mujeres que participaron en los programas de intercambio de jeringuillas y que habían practicado la prostitución en los últimos treinta días. Las mujeres entrevistadas para este estudio afirman que existe un mayor abanico de transacciones comerciales que las que se hallaron en estudios anteriores llevados a cabo en los Estados Unidos, por ejemplo vender sexo a mujeres, pagar a hombres por sexo y una gran fluidez de roles entre compra y venta. Además, aproximadamente un tercio de las mujeres informaron que vendían sexo sólo un día a la semana o menos y parecían gozar de una situación socioeconómica más estable que las mujeres que se prostituían más a menudo. Sostenemos que estos datos indican que existe toda una serie de transacciones comerciales con el sexo fuera de lo que socialmente se reconoce en la industria sexual y que el lugar donde ocurren este tipo de transacciones puede influir en el uso del preservativo.

Keywords:

• Women
• commercial sex
• sex industry
• syringe exchange

Notes

1. We use the term ‘sex workers’ and ‘commercial sex’ in relation to these women and the activities they describe because the activities in question involve sex‐for‐money or sex‐for‐drug transactions, and these terms allow for straightforward discussion of the data. However, we did not collect data on personal identity, or on the details of subjective definitions of the transactions in question. The survey questions used were very direct, as can be seen in the Appendix to this paper.

2. Contact the first author for a detailed description of the data cleaning procedures.

3. The exception to this may be the SM branch of the industry, as all the available evidence indicates that male masochists are the primary buyers.