Homosexuality, seropositivity, and family obligations: Perspectives of HIV‐infected men who have sex with men in China

Abstract

The HIV epidemic has had major impact on men who have sex with men in China. Most current studies view male‐to‐male sex as a behavioural dimension or variable affecting HIV infection, paying little attention to the socio‐cultural meanings of homosexuality and their impacts on men's experiences with HIV/AIDS. This oversight has impeded understanding of the health practices of this population. Based on a qualitative study of experiences of Chinese people living with HIV/AIDS, this paper explores the complex processes in which men who have sex with men struggle and negotiate with their sexuality, family obligations, and this disease. To facilitate Chinese men who have sex with men in responding effectively to HIV and AIDS, researchers and practitioners should take into account a wide range of contextual factors including desired gender roles, family obligations, homophobia, and HIV‐related stigma that contribute to current constructions of ‘homosexuality’ in China.

Résumé

En Chine, l'épidémie de sida a eu un impact majeur sur les hommes qui ont des rapports sexuels avec des hommes. Actuellement, la plupart des recherches envisagent les rapports sexuels entre hommes comme une dimension ou une variable comportementale qui a des conséquences sur l'épidémie, en prêtant peu d'attention aux significations socio‐culturelles de l'homosexualité et à leur impact sur les expériences des hommes vivant avec le VIH/sida. Cette négligence entrave la compréhension des pratiques de santé dans cette population et l'élaboration d'interventions qui lui soient plus spécifiques. En se basant sur une étude qualitative des expériences des Chinois vivant avec le VIH/sida, cet article explore les processus complexes selon lesquels les hommes qui ont des rapports avec des hommes luttent et négocient avec leur sexualité, leurs obligations familiales et cette maladie. Pour aider les hommes qui ont des rapports avec des hommes à apporter des réponses efficaces au VIH/sida, les chercheurs et les praticiens devraient prendre en considération un large éventail de facteurs contextuels comprenant les rôles de genre désirés, les obligations familiales, l'homophobie et le stigma dÛ au VIH, qui contribuent aux constructions actuelles de «l'homosexualité» en Chine.

Resumen

La epidemia del sida ha tenido un fuerte impacto en los hombres que tienen relaciones homosexuales en China. En la mayoría de estudios actuales se consideran las relaciones homosexuales como una dimensión de conducta o variable que afecta a la infección del VIH. Se presta poca atención a los significados socioculturales de la homosexualidad y al impacto que tiene en las experiencias de los hombres afectados con el VIH/sida. Esta negligencia ha impedido conocer las practicas sanitarias en esta población y la posibilidad de desarrollar intervenciones más sensibles. A partir de un estudio cualitativo sobre las experiencias de chinos afectados con el VIH/sida, en este artículo se exploran los complejos procesos en que los hombres con relaciones heterosexuales negocian y luchan por su sexualidad, las obligaciones familiares y la enfermedad. Para ofrecer una respuesta eficaz al VIH y el sida a esta población con relaciones homosexuales, los investigadores y profesionales de la salud deberían tener en cuenta toda una serie de factores contextuales, por ejemplo los roles sexuales deseados, las obligaciones familiares, la homofobia y el estigma relacionado con el VIH que contribuyen a crear el concepto actual de la ‘homosexualidad’ en China.

Keywords:

• HIV/AIDS
• homosexuality
• socio‐cultural meanings
• China

Acknowledgements

The author is grateful to the people living with HIV who participated in this study. Work was carried out with the aid of a grant from the International Development Research Centre (http://www.idrc.ca), Ottawa, Canada. Appreciation also goes to the Royal Bank of Canada for a Graduate Fellowship in Applied Social Work Research from the University of Toronto, and to the anonymous reviewers of this paper and to those who helped generously throughout this research project. An earlier draft of this paper was presented at the 4th International Conference on Urban Health, Toronto, Canada, 26–28 October 2005.