Remaking the masculine self and coping in the liminal world of the gay ‘scene’

Abstract

This paper investigates social transitions, constructions of masculinity and coping among men in commercialized gay spaces, such as nightclubs and dance parties (‘the gay scene’). The findings are derived from two qualitative studies involving individual samples of 24 and 12 younger (aged 19 to 36) same‐sex attracted men living in Melbourne, Australia. The analysis recasts ‘coming out’ into the gay scene as a passage into a ‘new world’ and a ‘new self’. On the scene, notions of selfhood are challenged and men enter various states of liminality as they (re)construct themselves. New ways of performing the self can be tried on through ritualized behaviours, including performing various masculinities. While successful performances of masculinity can promote social acceptance, those who express less valued forms of masculinity can struggle harder. Internalized homophobia influences rituals on the scene, and men reported feeling like perpetual outsiders, regardless of the success of their performances. The emotional dangers to selfhood lurking in performance and ritual are explored, as well as the ways that men find to prevail. Invariably, liminality ends, and the men who do well approach themselves, the rituals and the performances with insight.

Résumé

Cet article examine les transitions sociales, les constructions de la masculinité et le coping chez les hommes qui fréquentent les espaces commerciaux gay, tels que les boîtes de nuit et les dance parties (la « scène gay »). Les résultats proviennent de deux études qualitatives menées sur des échantillons représentatifs de cette population : 24 et 12 hommes âgés de 19 à 36 ans, attirés par le même sexe et vivant à Melbourne, en Australie. L'analyse donne au coming out sur la scène gay un nouveau rôle de passage vers un « nouveau monde » et un « nouveau soi ». Les notions de soi sont récusées et les hommes atteignent divers états de liminalité, à mesure qu'ils se (re)construisent. De nouvelles formes de représentation du soi peuvent être testées à travers des comportements ritualisés, parmi lesquels la représentation de masculinités diverses. Tandis que certaines représentations réussies de la masculinité peuvent favoriser l'acceptation sociale, celles qui expriment des formes non hégémoniques peuvent s'imposer plus difficilement. L'homophobie intériorisée influence les rituels sur la scène gay, et les hommes déclarent se sentir comme des outsiders permanents, indépendamment du succès de leurs représentations. Sont explorés les dangers émotionnels vis‐à‐vis du soi qui subsistent dans les représentations et les rituels, ainsi que les différentes approches utilisées par les hommes pour l'emporter. Invariablement, la liminalité s'achève, et les hommes qui s'en sortent bien ont une approche intuitive d'eux‐mêmes, des rituels et des représentations.

Resumen

En este ensayo investigamos las transiciones sociales, la construcción de la masculinidad y los mecanismos de defensa entre hombres en ambientes de comercio homosexual, por ejemplo clubes y fiestas de baile (el “ambiente gay”). Los resultados proceden de dos estudios cualitativos con muestras individuales de 24 y 12 hombres jóvenes (de edades comprendidas entre 19 y 36 años) que sienten atracción por otros hombres y que viven en Melbourne, Australia. El análisis redefine la “salida del armario” en el ambiente gay como un paso a un “nuevo mundo” y a una “nueva identidad”. En estos ambientes, se ponen a prueba las nociones de identidad y cuando los hombres se regeneran pasan a varios estados de carácter liminal. Existen nuevas formas de expresión de la identidad individual a través de rituales, como por ejemplo mostrando los diferentes caracteres de la masculinidad. Aunque expresar con éxito la identidad masculina puede fomentar la aceptación social, los que expresan formas no hegemónicas de masculinidad pueden encontrarse con dificultades. La homofobia interiorizada influye en los rituales en estos ambientes y los hombres informaron que se sentían rechazados continuamente, independientemente del éxito que tuviesen en su desempeño. Aquí analizamos los peligros emocionales para la identidad que implican la expresión la identidad masculina y los rituales, y estudiamos cómo consiguen los hombres su objetivo. Al final, el carácter liminal termina y los hombres que salen airosos tienen una actitud positiva hacia ellos mismos, los rituales y en su modo de expresar la masculinidad.

Keywords:

• Gay men
• masculinities
• men's health
• qualitative research
• rituals
• resilience

Acknowledgements

We thank the participants in this study for thoughtfully sharing with us their stories of gay life in Melbourne. Valuable feedback and insight was provided by the reviewers of the manuscript. The research for this paper was partly funded by the Australian Research Council's Central Research Grant Scheme.

Notes

1. The ‘gay scene’ for the Melbourne men in our studies mainly encompassed gay and ‘gay friendly’ bars, pubs, nightclubs, dance parties and sex on premise venues.