Marriage is not a safe place: Heterosexual marriage and HIV‐related vulnerability in Indonesia

Abstract

This paper examines the link between heterosexual marriage and women's vulnerability to HIV in Indonesia. In this country, gender relations are currently dominated by traditional beliefs and practices and by religious morality. Data for the current study were collected by means of documentary analysis and archival research as well as by means of expert informant interviews. Findings suggest that traditional practices such as polygamy, early marriage and contract marriage (mut'a) play an important role in enhancing women's likelihood of acquiring HIV within the Indonesian context.

Résumé

Cet article examine le lien entre le mariage hétérosexuel et la vulnérabilité des femmes au VIH en Indonésie. Dans ce pays, les relations de genre sont actuellement dominées par les croyances et les pratiques traditionnelles, et par la morale religieuse.

Les données disponibles pour cette étude ont été collectées aux moyens d'une analyse documentaire, d'une recherche d'archives et d'entretiens avec des experts.

Les résultats suggèrent que les pratiques traditionnelles telles que la polygamie, le mariage précoce et le mariage de plaisir jouent un rôle important dans l'augmentation des risques de contamination par le VIH chez les femmes, dans le contexte indonésien.

Resumen

En este ensayo examinamos la relación entre el matrimonio heterosexual y la vulnerabilidad de las mujeres con el virus del sida en Indonesia. En este país, las relaciones de géneros suelen estar dominadas por creencias y prácticas tradicionales y por la moral religiosa. Para este estudio se recogieron datos mediante análisis de documentación e investigación de archivo y se llevaron a cabo entrevistas con informantes expertos. Los resultados indican que las prácticas tradicionales tales como la poligamia, el matrimonio a edad temprana y el matrimonio contractual (mut'a) desempeñan un papel importante en aumentar la probabilidad de las mujeres de contraer el virus del sida en Indonesia.

Keywords:

• Indonesia
• women
• marriage
• vulnerability
• HIV/AIDS

Acknowledgements

I would like to thank Inge Hutter for her inspiration and helpful suggestions. Thanks also to Ingrid Wessel, Manfred Zaumseil, Ajay Bailey, Wenefrida Widyanti, the anonymous reviewers and all those who supported the research in Indonesia. The study was funded by the European Commission's Research Training Network Programme.

Notes

1. For a discussion of men's HIV vulnerability, see UNAIDS (1999).

2. The marital status has been reported by the respondents (see Sulistnah and Xenos 2001). In many cases the marriage is not registered in a governmental institution. This explains why the reported age of marriage drops below the official minimum age of marriage.