How can we facilitate reliable reporting in surveys of sexual behaviour? Evidence from qualitative research

Abstract

Methodological studies examining the veracity of sexual behaviour reports frequently focus on the source of unreliable, inaccurate or inconsistent responses. This paper, instead, explores the means by which respondents might be assisted in providing an accurate account of their sexual experience. We present findings from a survey development study (second Great Britain National Survey of Sexual Attitudes and Lifestyles, development phase), which used in‐depth interviews to explore respondents' experiences of completing a pilot survey of sexual behaviour. Follow up interviews were conducted across the UK with 36 of the pilot survey sample (n = 897). We explored factors that aided reliable reporting in each research format (survey and in‐depth interview), as well as factors facilitating consistent reporting across formats. We show that factors such as assurances of confidentiality, survey legitimacy, rapport between interviewer and respondent and perceptions of the therapeutic benefit of disclosure can assist accurate disclosure across both survey and in‐depth interview. We draw upon the strengths of qualitative methodology to make recommendations for future survey research.

Résumé

Les études méthodologiques qui examinent la fiabilité des réponses sur les comportements sexuels se concentrent souvent sur l'origine des réponses peu fiables, inexactes ou incohérentes. Cet article explore plutôt les moyens par lesquels les participants aux enquêtes pourraient être aidés lorsqu'ils sont invités à fournir des descriptions précises de leur vie sexuelle. Nous présentons ici les résultats de la phase de mise au point d'une enquête (2^ème Enquête Nationale sur les attitudes et les modes de vie sexuels en Grande‐Bretagne) qui a utilisé des entretiens en profondeur pour examiner l'expérience de personnes participant à une enquête pilote sur les comportements sexuels. Des entretiens de suivi ont été menés à travers le Royaume Uni avec 36 personnes issues de l'enquête pilote (n = 897). Nous avons exploré les facteurs qui ont facilité la fiabilité des récits dans chacune des approches de recherche (enquête et entretiens en profondeur), ainsi que ceux qui ont facilité la cohérence des réponses à travers ces modèles. Nous montrons que la garantie de la confidentialité, la légitimité de l'enquête, la relation entre l'enquêteur et l'enquêté, et les perceptions sur le bénéfice thérapeutique, sont des facteurs qui facilitent l'exactitude des réponses, aussi bien dans les enquêtes que dans les entretiens en profondeur. Nous nous appuyons sur ces acquis de la méthodologie qualitative pour faire des recommandations pour les futures enquêtes.

Resumen

Los estudios metodológicos en los que se analiza la veracidad de los informes sobre conducta sexual con frecuencia se centran en fuentes de respuestas poco fidedignas, erróneas o contradictorias. En este artículo estudiamos los medios con los que se podría ayudar a los entrevistados a dar relatos precisos de sus experiencias sexuales. Presentamos los resultados de un estudio sobre el desarrollo de una encuesta (la segunda encuesta nacional de Gran Bretaña sobre las actitudes sexuales y estilos de vida, en fase de desarrollo) en los que se hacen entrevistas exhaustivas para analizar las experiencias de los entrevistados que tienen que rellenar una encuesta piloto de la conducta sexual. En el Reino Unido se llevaron a cabo entrevistas de seguimiento con 36 personas de la muestra del estudio piloto (n = 897). Estudiamos los factores que ayudaron a dar informes fidedignos en cada formato de investigación (encuesta y entrevista exhaustiva), así como los factores que permiten que los relatos sean coherentes en todos los formatos. Demostramos que factores tales como garantía de confidencialidad, legitimidad del estudio, relación de comunicación entre el entrevistador y el entrevistado y las percepciones del beneficio terapéutico de la información pueden ayudar a garantizar una información exacta tanto en la encuesta como en la entrevista exhaustiva. Sacamos conclusiones a partir de las ventajas de la metodología cualitativa con el fin de hacer recomendaciones para futuros estudios de investigación.

Keywords:

• Reliability
• sexual behaviour
• survey
• methodology
• qualitative research