Blockage and flow: intimate experiences of condoms and microbicides in a South African clinical trial

Abstract

Based on qualitative research undertaken during a phase-three microbicide gel trial, this paper explores female participants' experiences and perceptions of gel and condom use and the opinions of their male partners and community members. Participants were aware that condoms were effective in preventing HIV infection and that the efficacy of the microbicide was unproven. Yet, in narratives about gel and condom use, participants ascribed improvements to their reproductive health and intimate relationships with men to gel use. In contrast, condoms were believed to prevent disease, yet also embodied mistrust, were believed to contain dangerous substances and were felt to block the womb. These apparently contradictory views about condoms and gels are explored in the light of conceptions of flow and blockage. Health is achieved by maintaining a steady balance of substances within the body, while preventing fluid flow results in illness. We argue that women enrolled in the trial broadened the meaning of the gel beyond its primary intended effect of preventing HIV. Through their accounts of gel use, women ‘reinvented’ the gel as a substance that transformed their bodies and sexual relations. This has implications for understanding how local knowledge of health and illness intersects with biomedical knowledge.

En se basant sur une recherche qualitative conduite dans le cadre d'un essai de Phase III sur un gel microbicide, cet article explore les expériences d'utilisation du gel et des préservatifs, et les perceptions des participantes sur cette utilisation, ainsi que les opinions de leurs partenaires masculins et d'autres membres de leur communauté. Les participantes à cette recherche étaient conscientes de l'efficacité des préservatifs dans la prévention du VIH, et savaient que celle des microbicides n'était pas prouvée. Pourtant, dans leurs récits centrés sur l'usage du gel et des préservatifs, elles imputaient à l'usage du gel l'amélioration de leur santé reproductive et de leurs relations intimes avec les hommes. En revanche, si les préservatifs étaient perçus par elles comme protégeant du VIH, ils incarnaient aussi la méfiance, étaient perçus comme contenant des substances dangereuses, et donnaient l'impression d'obstruer l'utérus. Les opinions apparemment contradictoires sur les préservatifs et les gels sont explorées à la lumière de ces conceptions de circulation et d'obstruction. Une bonne santé n'est obtenue que grâce au maintien d'un équilibre constant des substances dans l'organisme, alors qu'empêcher la circulation des fluides a pour conséquence la maladie. Nous soutenons que les femmes recrutées dans cet essai ont une vision élargie de ce que représente le gel, au-delà de son premier effet attendu (prévention du VIH). A travers leurs récits sur son utilisation, les femmes ont «réinventé» le gel en tant que substance qui a transformé leur corps et leurs rapports sexuels. Ces résultats ont des implications pour la compréhension des croisements entre les connaissances locales sur la santé et la maladie, et les connaissances biomédicales.

Basándonos en un estudio cualitativo llevado a cabo durante un ensayo en fase III con un gel microbicida, en este artículo analizamos qué experiencias tuvieron las participantes al usar el gel microbicida y preservativos y qué opinaban al respecto. Asimismo estudiamos las percepciones de sus compañeros y los miembros de la comunidad. Las participantes conocían bien la eficacia de los preservativos para prevenir la infección del virus del sida y sabían que la eficacia del microbicida estaba por demostrar. Sin embargo, en los relatos sobre el uso del gel y de preservativos, las participantes indicaron que su salud reproductora y relaciones íntimas con sus parejas habían mejorado gracias al gel. Por el contrario, aunque pensaban que los preservativos prevenían enfermedades, también opinaban que eran un símbolo de desconfianza, que contenían sustancias peligrosas y que bloqueaban el ítero. Analizamos estas opiniones aparentemente contradictorias sobre los preservativos y los geles microbicidas teniendo en cuenta las concepciones sobre flujo y bloqueo. Se consigue tener una buena salud manteniendo un equilibrio constante de las sustancias corporales mientras que impedir el flujo de fluidos puede causar enfermedades. Sostenemos que las mujeres que participaron en el ensayo interpretaron más ampliamente el significado del gel más allá de su efecto principal intencionado de prevenir el VIH. A través de sus relatos sobre el uso del gel microbicida, las mujeres reinventaron el gel como una sustancia que transformaba sus cuerpos y relaciones sexuales. Esto tiene implicaciones para entender cómo interviene el conocimiento local sobre la salud y las enfermedades en el conocimiento biomédico.

Keywords:

• microbicides
• condoms
• clinical trials
• HIV
• South Africa

Acknowledgements

This research was supported through a UK Medical Research Council Grant from the Department for International Development. Research assistance was provided by Mdu Mntambo, Sello Seoka and Florence Mathebula of the Reproductive Health and HIV Research Unit. Robert Pool provided valuable comments on an earlier draft. The authors thank the three anonymous reviewers.

Notes

^1. Randomisation was undertaken by an external statistician employed by the Clinical Trials Unit, London.

^2. All names are pseudonyms.

^3. Participants who presented with STD at the research clinic were tested and treated and their conditions monitored at each visit.