‘We are ordinary men’: MSM identity categories in Tbilisi, Georgia

Abstract

Men who have sex with men remain largely absent from the health statistics of many Eastern European countries. This relative dearth compared to other parts of the world may be attributed to the generally hidden nature of this population. The tendency to employ Western sexual identity labels, rather than locally meaningful categories of identity, may also make it difficult to identify men who have sex with other men. In a pilot study of HIV risk in Tbilisi (Georgia), we used a suite of qualitative techniques – focus groups, individual semi-structured interviews and pile-sort exercises – to probe the opinions, knowledge and experiences of 65 Georgian men. We identified locally meaningful men-who-have-sex-with-men types, demonstrating a complex intersectionality of sexual preference, socio-economic status, behaviour and geography. Positioning within these types appeared to impact a man's exposure to the social stigma of homosexuality; the sexual, physical and mental health risks that he faced; and his access to treatment and counselling. Our results suggest the use of imported identity categories limits researchers' ability to identify men who have sex with other men in Georgia and that further research aimed at elucidating locally meaningful categories is needed – research likely to lead to more-effective group interventions and facilitate a better understanding of holistic individual health needs.

Les hommes qui ont des rapports sexuels avec des hommes demeurent largement absents des statistiques sur la santé dans de nombreux pays d'Europe de l'Est. Comparativement à d'autres régions du monde, cette carence relative peut être attribuée au fait que cette population est généralement cachée. La tendance à appliquer des étiquettes occidentales aux identités sexuelles, plutôt que des catégories d'identité compréhensibles localement peut, elle aussi, complexifier l'identification de ces hommes. Dans une étude pilote sur les risques liés au VIH conduite à Tbilissi (Géorgie), nous avons employé une série de méthodes qualitatives – groupes de discussion thématique, entretiens individuels semi-structurés et tri de cartes (pile sorting) – pour sonder les opinions, les connaissances et les expériences de 65 hommes de nationalité géorgienne. Nous avons identifié des catégories d'hommes ayant des rapports avec des hommes, qui ont une signification au plan local, démontrant ainsi la complexité des croisements entre la préférence sexuelle, le statut socio-économique, les comportements et la situation géographique. Appartenir à ces catégories a semblé avoir un impact sur l'exposition de ces hommes à la stigmatisation sociale par rapport à l'homosexualité; sur les risques sexuels, physiques et mentaux auxquels ils étaient confrontés; et sur leur accés aux traitements et aux conseils. Nos résultats suggérent que l'utilisation de catégories identitaires importées limite la possibilité pour les chercheurs d'identifier les hommes qui ont des rapports avec d'autres hommes en Géorgie, et que d'autres recherches sont nécessaires pour décrypter des catégories mieux comprises au niveau local; d'élaborer des recherches pouvant mener à des interventions visant des groupes spécifiques qui soient plus efficaces, et d'approfondir la compréhension des besoins individuels et holistiques en santé.

Los hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres muchas veces se quedan fuera de las estadísticas sanitarias de muchos países de Europa del este. Esta relativa carencia en comparación con otras partes del mundo podría atribuirse al carácter oculto general de esta población. La tendencia a emplear etiquetas occidentales de identidad sexual en vez de usar categorías de identidad locales que tengan un significado también puede hacer muy difícil identificar a los hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres. En un estudio piloto sobre el riesgo de contagio del virus del sida en Tbilisi (Georgia), utilizamos una serie de técnicas cualitativas – entrevistas de grupo, entrevistas individuales semi-estructuradas, y ejercicios de clasificación de ideas – para comprobar las opiniones, el conocimiento y las experiencias de 65 hombres de Georgia. Identificamos tipos representativos de hombres locales que tienen relaciones sexuales con hombres para demostrar una interseccionalidad compleja de preferencia sexual, situación socioeconómica, conducta y geografía. El posicionamiento de estos tipos de hombres parecía tener un impacto en la exposición de los hombres al estigma social de la homosexualidad y en los riesgos sexuales, físicos y de salud mental a los que se enfrentan así como a su acceso a tratamiento y asesoramiento. Nuestros resultados indican que el uso de categorías de identidad importadas limita la capacidad de los investigadores para identificar a los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres en Georgia, y que son necesarios otros estudios destinados a dilucidar categorías con un significado local. Es probable que este tipo de estudios lleve a intervenciones de grupos más eficaces y facilite comprender mejor las necesidades holísticas de la salud individual.

Keywords:

• men who have sex with men (MSM)
• culture
• self-identification
• Georgia

Acknowledgements

This research was supported by grant #P30 AI50410 from the University of North Carolina's Center for AIDS Research (CFAR), an NIH funded program.

Notes

^1. Tanadgoma is a local NGO that has been providing anonymous, free testing and counselling for STIs and HIV since 2000. Tanadgoma estimates that up to 25% of its clientele are MSM.

^2. The Alternative Georgia Union is an independent, health policy research centre focused on drug abuse and HIV prevention.

^3. As previously noted, this study was aimed at understanding MSM prevalence in Georgia and HIV risk. The criteria were selected with these foci in mind, following leads provided by the focus groups and interviews.

^4. All names provided in this text are pseudonyms.

^5. This comment was made by Eliso, a 32-year-old female social worker who provided information for the project.

^6. The informant here references another important cognitive distinction operating among MSM in Tbilisi. Like the ‘bottom’/‘top’ distinction in the West, the ‘pasiuri’/‘aktiuri’ distinction incorporated complex assumptions about femininity and masculinity.