Unsafe abortion: regulation of the social body even beyond time and space

Abstract

This paper offers an analysis of women's performance of unsafe abortion in rural Ghana despite significant cultural sanctions that forbid the practice. Findings demonstrate how women in the study balance sanctions inherent in traditional belief structures against their own immediate physical and social best interests. In rural Ghana, a woman's body is not always her own to do with as she would wish. It is also a social body, which is embedded in multiple sets of relationships and subject to social regulation. Traditional authority over a woman's body belongs not only to the community elders in the immediate physical environment of the village but also extends beyond time and space to immaterial ancestral persons who watch over the actions and behaviours of those on earth. Authority resides also with Mawu, the Ewe God, who is offended by the practice of abortion. Data from this study reveal that the performance of unsafe abortion in this Ewe community is a desperate act in which the women must not only risk their physical lives, but must also step outside the boundaries of ideological cultural conformity to traditional values and carry the risk of their actions even into life after death.

Cet article présente une analyse de la pratique de l'avortement à risque par les femmes vivant dans le Ghana rural, malgré les interdictions culturelles significatives qui la visent. Les résultats démontrent comment les femmes incluses dans l'étude tentent de trouver un juste équilibre entre les interdictions inhérentes aux croyances traditionnelles et leurs propres intérêts immédiats, qu'ils soient en rapport avec leur corps ou sociaux. Dans les zones rurales du Ghana, le corps d'une femme ne lui appartient pas toujours au point qu'elle puisse en faire ce qu'elle veut. Il est aussi un corps social qui est situé au milieu de nombreux types de relations et qui subit la régulation sociale. L'autorité traditionnelle sur le corps de la femme revient non seulement aux aînés de la communauté dans l'environnement physique immédiat du village, mais aussi, en s'élargissant par-delà le temps et l'espace, aux ancêtres immatériels qui veillent sur les actions et les comportements de ceux qui sont sur Terre. L'autorité revient aussi à Mawu, la déesse éwé que la pratique de l'avortement offense. Les données de cette étude révèlent que la pratique de l'avortement à risque dans cette communauté éwé est un acte désespéré pour lequel les femmes doivent non seulement mettre leur vie physique en danger, mais aussi dépasser la conformité idéologique et culturelle relative aux valeurs traditionnelles et porter en elles les dangers que représentent leurs actes, même dans la vie après la mort.

En este artículo se presenta un análisis de la práctica del aborto poco seguro al que se someten las mujeres en zonas rurales de Ghana pese a las importantes sanciones culturales que prohíben esta práctica. Los resultados demuestran el modo en que las mujeres que participaron en el estudio intentan compaginar las sanciones inherentes en las estructuras de creencias tradicionales y sus propios mejores intereses físicos y sociales inmediatos. En las zonas rurales de Ghana, el cuerpo de una mujer no siempre le pertenece porque no puede hacer con él todo lo que desee. Es también un cuerpo social que está arraigado en muchos grupos de relaciones y sujeto a las normas sociales. La autoridad tradicional sobre el cuerpo de una mujer pertenece no solamente a las personas más mayores de la comunidad en el entorno físico inmediato de un aldea sino que también se extiende más allá del tiempo y espacio para incluir a personas ancestrales inmateriales que observan las acciones y los comportamientos de los que están en la tierra. La autoridad recae también en Mawu, el Dios Ewe que se ofende por la práctica del aborto. Los datos de este estudio indican que la práctica del aborto poco seguro en esta comunidad Ewe es un acto desesperado en el que las mujeres no solamente se ven obligadas a arriesgar sus vidas físicas sino también deben sobrepasar los límites de la conformidad cultural ideológica con los valores tradicionales y correr los riesgos de sus acciones incluso en la vida después de la muerte.

Keywords:

• unsafe abortion
• rural Ghana
• Ewe
• tradition

Acknowledgments

The author wishes to thank Dr. Anne Scott, University of Canterbury, New Zealand, Professor Komla Tsey, James Cook University, Australia and the anonymous peer reviewers for their insightful comments.

Notes

^1. The Latin name for the plant is Jathropha curcas (Anarfi 1996).

^2. The women are provided with injections of oxytocin, which prevents further haemorrhaging.

^3. Prices vary according to the size of the animal.

^4. Some ancestors did, however, approve of fertility regulation in Adongo's (1998) study.

^5. I wish to acknowledge an anonymous peer reviewer from Culture, Health and Sexuality who contributed this point to the paper.

^6. I refer to the story of Bomenor and the first man and woman on earth and to the cultural gender characteristics of the male and female gods Mawu Sogbla and Mawu Sodza, respectively.

^7. Personal communications.