‘The family is only one part …’: understanding the role of family in young Thai women's sexual decision making

Abstract

This study aims to understand young Thai women's perspectives about family influences on their sexual decisions with the goal of informing the future development of HIV programmes and interventions for young Thai women in urban areas. Eight focus groups were conducted with 40 young single women aged 18–25 years, recruited through a peer network of key informants from four sites across Bangkok: universities, government offices, slums and garment factories. Predetermined topics relating to family, sexual decisions and HIV were discussed with 4–5 participants in each group. Qualitative thematic and framework-analysis techniques were used to explore participants' narratives. Findings suggest that young Thai women's sexual decisions are complex and take place under a wide range of personal, familial and social influences. Parents were perceived as a barrier to parent-child communication about sex and HIV. Young women regarded mothers as more supportive and receptive than fathers when discussing sensitive topics. Young Thai women described a tension between having a strong sense of self and modern sexual norms versus traditionally conservative relational orientations. Future HIV interventions could benefit by developing strategies to consider barriers to parent-child communication, strengthening family relationships and addressing the coexistence of conflicting sexual norms in the Thai context.

Con el objetivo de obtener información para el futuro desarrollo de programas de vih y de acciones de prevención dirigidos hacia mujeres jóvenes tailandesas de ámbitos urbanos, el presente estudio se orientó a comprender las perspectivas de varias de ellas en torno a las influencias que la familia tiene sobre sus decisiones sexuales. En este sentido, se realizaron ocho grupos de enfoque con 40 solteras jóvenes, cuyas edades oscilan entre los 18 y 25 años, las cuales fueron incorporadas a través de una red de informantes clave de cuatro ámbitos de Bangkok: la universidad, las oficinas gubernamentales, los barrios marginales y las fábricas de ropa. En cada grupo conformado por cuatro o cinco participantes, se dialogó sobre temas predeterminados relacionados con la familia, con las decisiones sexuales y con el vih. Para examinar las narrativas de las participantes, se utilizaron técnicas de análisis cualitativas, tanto en lo que respecta a temáticas como a marcos de referencia. Los resultados indican que las decisiones sexuales de las mujeres jóvenes tailandesas son complejas y que son tomadas en el contexto de una amplia gama de influencias personales, familiares y sociales. Los padres de familia son percibidos como una barrera para la comunicación sobre sexo y vih entre padres e hijos. Las mujeres jóvenes consideran que, a la hora de hablar sobre temas sensibles, las madres brindan más apoyo y son más comprensibles que los padres. Asimismo, las participantes hicieron referencia a la fuerte tensión existente entre, por un lado, su sentido de sí mismas y de las normas sexuales actuales, y por otro, las orientaciones tradicionales y conservadoras en materia de relaciones que prevalecen en el país. Las futuras acciones en torno al vih podrían verse beneficiadas si se desarrollan estrategias que tomen en cuenta las barreras para la comunicación existentes entre padres e hijos, que fortalezcan las relaciones familiares y que asuman la existencia de varias normas sexuales conflictivas en Tailandia.

Cette étude visait à approfondir les connaissances sur les points de vue des jeunes femmes thaïlandaises concernant l'influence de leur famille sur leurs décisions en matière de sexualité, afin d'appuyer l'élaboration des futurs programmes et interventions sur le VIH ciblant les jeunes femmes qui vivent dans des zones urbaines en Thaïlande. Huit groupes de discussion thématique ont été conduits, avec 40 femmes célibataires âgées de 18 à 25 ans qui avaient été recrutées à travers un réseau de pairs par des informateurs clés, dans quatre sites de Bangkok: une université, un bureau du gouvernement, un bidonville et une fabrique de vêtements. Des sujets prédéterminés traitant de la famille, des décisions en matière de sexualité et du VIH ont été abordés avec 4 à 5 participantes dans chaque groupe. Des méthodes d'analyses qualitatives de contenu thématique et d'analyses du cadre ont été employées pour explorer les récits de ces participantes. Selon les résultats, les décisions des jeunes femmes thaïlandaises en matière de sexualité sont complexes et sont prises sous un large éventail d'influences personnelles, familiales et sociales. Les parents sont perçus comme des obstacles à la communication entre parents et enfants sur les rapports sexuels et le VIH. Les jeunes femmes considèrent que les mères sont plus aidantes et réceptives que les pères lorsqu'elles abordent des sujets sensibles. Elles décrivent une tension entre, d'un côté, la possession d'une solide estime de soi et les normes sexuelles modernes, et de l'autre, les points de vue traditionnellement conservateurs sur les relations. Les futures interventions sur le VIH pourraient bénéficier de stratégies prenant en compte les obstacles à la communication parents-enfants, renforçant les relations familiales et relevant le défi de la coexistence de normes sexuelles conflictuelles dans le contexte thaïlandais.

Keywords::

• young women
• family influence
• HIV
• sexual decision making
• Thailand

Acknowledgements

Initial findings from this study were presented at XIX International AIDS conference, Washington DC, in July 2012. We thank Teresa Smith for her support throughout the project, Katrina Hargreaves for comments on a previous draft, those who supported the fieldwork in Bangkok, and the young women who participated in the focus groups. This study formed part of Mukdarut Bangpan's doctoral study at the Department of Social Policy and Intervention, Oxford University.