Attitudes of UK doctors to intimate examinations

Abstract

Medical culture has portrayed intimate examinations as important in maintaining the sexual and reproductive health of patients. Intimate examinations have also been at the centre of high-profile scandals. Existing literature suggests there is considerable heterogeneity in the use of intimate examinations, as influenced by underlying attitudes. This study sought to ask how doctors make decisions to perform intimate examinations and negotiate the emotional aspects. In-depth interviews were conducted with 38 doctors of different grades and from different areas of clinical practice in the South East of England. Data were analysed thematically using NVivo 9, adopting a constructivist approach. Findings indicate that doctors' emotional constructions of intimate examinations coalesce around feelings of embarrassment, fear and anxiety, and vulnerability. Understandings of gender, sex and power also influence emotional constructions. Doctors utilise varying methods to negotiate emotions, some of which may be detrimental to patient care. These emotional constructions lead doctors to attribute values to intimate examinations and to chaperones that extend beyond responding to indications or following guidelines for examination. Doctors who resolve their own feelings of embarrassment, anxiety and vulnerability may be more likely to perform intimate examinations when indicated, to use chaperones appropriately and to offer the best standards of patient care.

La cultura médica ha establecido que los exámenes íntimos se dirigen hacia aspectos importantes con el fin de salvaguardar la salud sexual y reproductiva de las pacientes. Asimismo, dichos exámenes han sido el motivo de algunos escándalos de alto perfil. Los estudios realizados al respecto sugieren que, dependiendo de las actitudes subyacentes, existe una heterogeneidad considerable a la hora de practicar tales exámenes. El objetivo del presente estudio se orientó a examinar la manera en que los médicos toman la decisión de realizar exámenes íntimos y cómo sortean los aspectos emocionales relacionados con los mismos. Con esta finalidad, se realizaron 38 entrevistas a profundidad a médicos del sureste de Inglaterra, quienes contaban con distintos niveles de experiencia y desempeñaban distintas especialidades clínicas. La información resultante se analizó con el software NVivo 9, aplicando un enfoque constructivista. Los resultados obtenidos indican que las construcciones emocionales elaboradas por los médicos en torno a los exámenes íntimos se centran en sentimientos de vergüenza, temor, ansiedad y vulnerabilidad. Además, sus comprensiones de género, de sexo y de poder, pueden influir en sus construcciones emocionales. Para sortear las emociones, los médicos utilizan distintos métodos, algunos de los cuales pueden resultar perjudiciales para el cuidado de la paciente. Tales construcciones emocionales llevan a que los médicos atribuyan valores a los exámenes íntimos y a quienes acompañan a las pacientes, rebasando las respuestas que, de acuerdo a las indicaciones o al seguimiento de normas para los exámenes, resultarían idóneas. Los médicos que superan sus propios sentimientos de vergüenza, ansiedad y vulnerabilidad, muestran mayor tendencia a realizar los exámenes íntimos cuando realizarlos es lo indicado, a incorporar a quien acompaña a la paciente de manera apropiada y a brindar mejores niveles de atención a la misma.

Dans la culture médicale, les examens intimes sont décrits comme importants pour le maintien de la santé sexuelle et reproductive des patients. Ces examens ont également été au centre de scandales très médiatisés. La littérature actuellement disponible laisse entendre qu'il existe une hétérogénéité considérable dans la pratique des examens intimes, qui serait influencée par des attitudes sous-jacentes. Cette étude avait pour objectif d'examiner la façon dont les médecins prennent la décision de pratiquer des examens intimes et négocient les aspects émotionnels liés à ces actes. Des entretiens en profondeur ont été conduits avec 38 médecins de statuts différents et exerçant dans différents domaines de la médecine dans le Sud-Est de l'Angleterre. Les données ont été analysées thématiquement avec le logiciel NVivo 9, dans une approche constructiviste. Les résultats indiquent que les constructions émotionnelles des médecins, autour de la question des examens intimes, se mélangent à leur sentiment d'embarras, de peur et d'anxiété, et de vulnérabilité. Les compréhensions du genre, du sexe et du pouvoir ont elles aussi un impact sur les constructions émotionnelles. Les médecins emploient diverses méthodes pour négocier les émotions, dont certaines pourraient être préjudiciables aux soins des patients. Ces constructions émotionnelles conduisent les médecins à attribuer des valeurs aux examens intimes et à leurs assistants, qui vont bien au-delà de la réponse aux indications ou du suivi des directives pour les examens. Il peut arriver que les médecins qui règlent leur propre sentiment d'embarras, d'anxiété et de vulnérabilité soient les plus susceptibles de pratiquer les examens intimes quand ils sont indiqués, de faire appel aux assistants de manière appropriée, et d'offrir les meilleurs standards de soins à leurs patients.

Keywords::

• intimate examinations
• attitudes
• sexual health
• doctors
• UK

Acknowledgements

The authors wish to thank all participants for their involvement in the study.