Women’s opinions on the legalisation of abortion in Chile 2009–2013

Abstract

Chile is one of only four countries in the world where there is no explicit legal exception to prohibitions on abortion, and where the criminalisation of abortion endangers women’s health and may be misaligned with public opinion. In this study we explored attitudes towards the legalisation of abortion and differences in levels of support across time. Among Chilean women in 2009 and 2013, we examined: (1) an additive index indicating support for legalisation of abortion in several situations and (2) support for each situation separately. We investigated the demographic characteristics associated with support for legalisation using multivariate regression. Over 70% of women supported the legalisation of abortion in cases of risk to the woman’s life, rape and foetal malformation, and support was higher in 2013 compared to 2009 (β = 0.28; 95% CI: 0.12, 0.44). Women with increasing education and those attending church services less frequently were more likely to support the legalisation of abortion (β = 0.27; 95% CI: 0.11, 0.43), while those affiliated to a religion other than Catholicism (β =  − 0.32; 95% CI:  − 0.48,  − 0.16) were less likely to do so. Our study is the first to examine public opinions on abortion in Chile and differences in levels of support across time periods. Results indicate that current policies may not reflect trends in public opinion.

Chile es uno de solo cuatro países del mundo donde no existen excepciones legales explícitas a la prohibición del aborto y donde la criminalización del aborto pone en peligro la salud de las mujeres y posiblemente no coincide con la opinión pública. En este estudio analizamos las actitudes hacia la legalización del aborto y las diferencias en los niveles de apoyo con el paso del tiempo. En 2009 y 2013, analizamos los siguientes factores en mujeres chilenas: 1) un índice aditivo que indica el apoyo a la legalización del aborto en varias situaciones; y 2) el apoyo a cada situación por separado. Investigamos las características demográficas relacionadas con el apoyo a la legalización con ayuda de un modelo de regresión multivariable. Más del 70% de las mujeres apoyaban la legalización del aborto en casos de riesgo para la vida de la mujer, violación y malformación del feto, y el apoyo fue superior en 2013 en comparación con los resultados de 2009 (β  =  0.28; 95% IC: 0.12, 0.44). Las mujeres con un mayor nivel de educación y las que iban a misa con menos frecuencia eran más propensas a apoyar la legalización del aborto (β  =  0.27; 95% CI: 0.11, 0.43), mientras que las que estaban afiliadas a una religión que no fuese la católica (β  =  − 0.32; 95% CI:  − 0.48,  − 0.16) eran menos propensas a apoyarlo. Nuestro estudio es el primero en analizar las opiniones públicas sobre el aborto en Chile y las diferencias en los niveles de apoyo en diferentes periodos de tiempo. Los resultados indican que es posible que las políticas actuales no correspondan con las tendencias de la opinión pública.

Le Chili est l'un des seuls quatre pays au monde où il n'existe pas d'exceptions explicites aux interdictions de l'avortement et où la pénalisation de celui-ci menace la santé des femmes et peut ne pas refléter l'opinion publique. Dans cette étude, nous explorons les attitudes vis-à-vis de l'avortement et les différents niveaux de soutien à cette légalisation à travers le temps. En 2009 et en 2013, parmi des femmes chiliennes, nous avons examiné: 1) un indice additif du soutien à la légalisation de l'avortement et les différents niveaux de soutien à cette légalisation dans le temps, relativement à plusieurs situations, et; 2) le soutien à la légalisation, mais relativement à chaque situation distincte. Nous avons procédé à l'identification des caractéristiques démographiques associées au soutien à la légalisation en utilisant la régression multivariée. Plus de 70% des femmes soutenaient la légalisation de l'avortement en cas de menace pour la vie de la femme, de viol et de malformation du fœtus. Ce soutien s'est révélé plus important en 2013 qu'en 2009 (β  =  0.28; 95% CI 0.12, 0.44). Les femmes dont le niveau d'éducation était le plus élevé et qui se rendaient le moins fréquemment aux offices religieux étaient les plus enclines à soutenir la légalisation de l'avortement (β  =  0.27; 95% CI: 0.11, 0.43), tandis que celles qui appartenaient à une autre religion que la religion catholique (β  =  0.32; 95% CI:  − 0.48,  − 0.16) étaient les moins enclines à le faire. Notre étude est la première à analyser l'opinion publique sur l'avortement au Chili et les différents niveaux de soutien à sa légalisation à travers le temps. Les résultats indiquent que les politiques actuellement en vigueur pourraient ne pas refléter les tendances d'opinion de la population vis-à-vis de l'avortement.

Keywords::

• abortion
• public opinion
• women’s rights
• reproductive health
• Chile

Acknowledgements

Corporación Humanas received funding from Oxfam and Ford Foundation to conduct these surveys. No funding was received for the analysis and drafting of this manuscript. We thank Patty Skuster and Emily Vala-Haynes for helpful comments and Rubiya Haque and Erin Emanuele for research assistance.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes

^1. Several other countries in the world ban abortion without an explicit exception for threat to a woman’s life. However, in these countries (unlike Chile, El Salvador, Malta and Nicaragua) service providers can defend themselves on the legal principle of the ‘defence of necessity’, which means the abortion was needed to save the woman’s life.

^2. Abortion has remained criminalised under the Chilean Criminal Code since 1875.

^3. In April 2007, Mexico City legalised abortion in the first 12 weeks of pregnancy without restriction as to reason. However, other Mexican states have subsequently increased restrictions on abortion as follows: Baja California (2008), Colima (2009), Chiapas (2009), Durango (2009), Guanajuato (2009), Jalisco (2009), Morelos (2008), Nayarit (2009), Oaxaca (2009), Puebla (2009), Querétaro (2009), Quintana (2009), San Luis Potosí (2009), Sonora (2008), Tamaulipas (2010), Veracruz (2009), Sonora (2008) and Yucatán (2009). Prior to these tightening of restrictions, legal abortion was still not widely accessible in many Mexican states, even in circumstances such as rape (Lamas and Bissel 2000).