Falling in love with romantic ideals: women in relationships with child molesters

Abstract

Drawing on data from a larger research study, this paper explores intersecting and competing social relations that influenced the romantic desires of women who became intimately involved with men who molested children. Through a feminist poststructuralist lens, women’s narratives were analysed with the use of feminist interpretations of Foucauldian discourse theory. Analysis informed of a discursive power over participants that made the attainment of romantic desires an imperative for ensuring social respect, worth and credibility as women. When all was not ideal, these same romantic desires compelled women to fix and hold onto their relationships – even when with men that attract damning societal responses towards them. Even upon acknowledgement of their partners’ sexual transgressions, the fear of relationship breakdown meant that romantic desires again featured as imperatives for the women. The imagined pleasure of achieving romantic desires is discursive; so powerful that it outweighed women’s fears and dangers of precarious intimate life with men who commit abhorrent acts.

Résumé

En s’appuyant sur les données d’une recherche de plus grande envergure, cet article explore les relations sociales croisées et concurrentes ayant influencé les souhaits romantiques de femmes intimement liées à des hommes qui agressaient des enfants sexuellement. À travers un prisme poststructuraliste féministe, les récits des femmes ont été analysés à l’aide d’interprétations féministes de la théorie du discours foucaldienne. Cette analyse a révélé l’existence d’un pouvoir discursif sur les participantes qui faisait de l’accomplissement des souhaits romantiques un impératif pour être, en tant que femmes, socialement respectées, valorisées et perçues comme crédibles. Lorsque tout n’était pas idéal, ces mêmes souhaits romantiques obligeaient ces femmes à rétablir les relations et à s’y accrocher – même si elles avaient pour partenaires des hommes qui attiraient à eux les malédictions sociétales. Même dans le cas d’une reconnaissance des transgressions sexuelles de leurs partenaires, la crainte d’une rupture des relations se traduisait une fois de plus en impératifs pour ces femmes. Le plaisir imaginé de l’accomplissement des souhaits romantiques est discursif ; il est si puissant qu’il l’emportait sur les craintes et les dangers liés à une vie intime précaire avec des hommes commettant des actes abominables.

Resumen

Basándonos en los datos de un exhaustivo estudio de investigación, en este artículo analizamos qué intersecciones y conflictos de relaciones sociales han influido en los deseos románticos de mujeres que tienen relaciones íntimas con hombres que habían abusado de menores. A través de una perspectiva postestructuralista feminista, se analizaron los relatos de las mujeres mediante interpretaciones feministas de la teoría del discurso foucauldiano. El análisis mostró un poder discursivo sobre las participantes que consideraban imperativo lograr sus deseos románticos para garantizar el respeto social, el valor y la credibilidad como mujeres. Cuando las cosas no eran ideales, estos mismos deseos románticos obligaban a las mujeres a solucionar y conservar sus relaciones, incluso con hombres que provocan la condena de la sociedad. Aun conociendo las transgresiones sexuales de sus compañeros, el temor de una ruptura de la relación significaba que de nuevo los deseos románticos se volvían imprescindibles para las mujeres. El placer imaginado de lograr deseos románticos es discursivo y tan poderoso que compensaba el temor y los peligros que suponía para las mujeres una vida íntima precaria con hombres que habían cometido actos abominables.

Keywords:

• Heteronormativity
• romantic desire
• coupledom
• women
• child molesters
• Australia

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

1. For the purpose of this paper refers the term ‘child molester’ refers to an adult who, for the purpose of their own sexual stimulation, subjects a child to inappropriate sexual contact. This may include influencing a child to expose or inappropriately touch their own genitalia in the presence of the molester, exposure of the molester’s genitalia or masturbation in the presence of the child, or the performance of sexual acts of penetration or attempt, and which are contrary to moral and legal standards. The word ‘molest’ here refers to the perpetration of that sexual contact. This study did not focus on child exploitation, such as child pornography, trafficking or prostitution, nor the sexual grooming of children.