Personal views about womanhood amongst women living with HIV in Botswana

Abstract

The social construction of womanhood in Africa can be said to have two central defining elements: being a wife and being a mother. The interplay between HIV and these elements is not well understood outside of prevention efforts. We conducted a qualitative study of womanhood in Botswana; specifically the sexual and reproductive lives of women living with HIV. Twelve focus-group discussions were held with 61 women, with a median age of 35, taking anti-retroviral therapy. Major themes describing womanhood, before and after HIV diagnosis, were identified using grounded theory strategies. Findings illustrate that womanhood is synonymous with motherhood and that women are expected to have sex in order to please a partner. HIV was said to create a barrier to fulfilling these expectations as it caused anxiety over disclosing one’s HIV status and/or infecting the partner. The sense of pride and dignity that traditionally accompanied pregnancy was said to be lost and a common refrain was concern about passing HIV to an unborn child, having pregnancy complications or advancing HIV infection. Fear, shame and stigma play a large role in these negative perceptions. Interventions to address stigma, societal views of women and the integration of holistic family planning into HIV care are needed.

Résumé

On peut dire que la construction sociale de la féminité en Afrique a deux éléments clés pour la définir : être une épouse et être une mère. L’interaction entre le VIH et ces éléments n’est pas bien comprise, en dehors des activités de prévention. Nous avons conduit une étude qualitative sur la féminité au Botswana ; et plus précisément sur la vie sexuelle et reproductive des femmes vivant avec le VIH. Douze groupes de discussion thématique ont été organisés avec 61 femmes prenant des antirétroviraux (âge médian : 35 ans). Des stratégies relevant d’une théorisation ancrée ont permis d’identifier des thèmes majeurs utilisés pour décrire la féminité. Les résultats montrent que féminité est synonyme de maternité et que l’on attend d’une femme qu’elle ait des rapports sexuels dans le seul but de donner du plaisir à son partenaire. Le VIH a été décrit comme pouvant représenter un obstacle à la satisfaction de ces attentes, en ce sens qu’il est une source d’angoisse, relativement au dévoilement du statut sérologique et/ou à sa possible transmission à un(e) partenaire. Il a été dit que les sentiments de fierté et de dignité qui, traditionnellement, accompagnaient la grossesse avaient disparu et la crainte de transmettre le virus à un enfant à naître, de souffrir de complications liées à la grossesse ou d’une infection à VIH évolutive est devenue un refrain courant. La peur, la honte et le stigma jouent un rôle très important dans ces perceptions négatives. Ainsi, des interventions sont nécessaires pour traiter les questions du stigma, des opinions sociétales sur les femmes et de l’intégration d’un planning familial d’approche holistique dans les soins du VIH.

Resumen

Podemos afirmar que la construcción social de la feminidad en África tiene dos elementos centrales definitorios: ser esposa y madre. La interacción entre el VIH y estos elementos no se entiende bien fuera de los esfuerzos de prevención. Llevamos a cabo un estudio cualitativo de la feminidad en Botswana, en concreto sobre las vidas sexuales y reproductivas de mujeres seropositivas. Se organizaron doce charlas en grupo con 61 mujeres que seguían un tratamiento antirretroviral y con una edad promedio de 35 años. Mediante estrategias de teoría fundamentada, se identificaron los principales temas a la hora de describir la feminidad antes y después del diagnóstico del VIH. Los resultados indican que la feminidad es sinónimo de maternidad y se espera que las mujeres tengan relaciones sexuales para complacer a sus parejas. Las participantes manifestaron que el VIH representa un obstáculo para cumplir estas expectativas porque tenían miedo de revelar el estado seropositivo o infectar a la pareja. Indicaron que se perdía la sensación de orgullo y dignidad que tradicionalmente viene acompañado con el embarazo y les preocupaba sobre todo transmitir el VIH al feto, sufrir complicaciones durante el embarazo o que avanzase la infección del VIH. El temor, la vergüenza y el estigma desempeñan un papel importante en estas percepciones negativas. Es necesario desarrollar programas para abordar el estigma, la imagen de las mujeres en la sociedad y la integración de una planificación familiar holística en la atención de personas seropositivas.

Keywords:

• Womanhood
• women living with HIV
• reproductive decision making
• stigma
• Botswana

Acknowledgements

We greatly appreciate all the women who participated, their willingness and trust. We also appreciate the Botswana Ministry of Health, Ministry of Local Government and Princess Marina Hospital for access and support; as well as the research team.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.