Young Australian women explain their contraceptive choices

Abstract

New developments in female contraceptives allow women increased options for preventing pregnancy, while men’s options for reversible contraception have not advanced beyond the condom. There has been little discursive exploration of how neoliberal and postfeminist discourses shape women’s accounts of choosing whether or not to use contraception. Our thematic discourse analysis of 760 free-text responses to a question about contraceptive choice considers the social and political climate that promotes the self-governed woman who freely chooses contraception. We examine the ways in which women formulated and defended their accounts of choice, focusing on the theme of free contraceptive choice that constructed women’s choices as unconstrained by material, social and political forces. We identify two discursive strategies that underpinned this theme: a woman’s body, a woman’s choice and planning parenthood, and explore the ways in which choice was understood as a gendered entitlement and how contraceptive choices were shaped (and constrained) by women’s plans for parenthood. We discuss the implications of these discursive strategies, and neoliberal and postfeminist discourses, in terms of the disallowance of any contextual, social and structural factors, including the absence of men in the ‘contraceptive economy’.

Résumé

Les progrès récents des méthodes contraceptives féminines offrent aux femmes un plus grands choix d’outils de prévention des grossesses, alors que le préservatif reste la seule méthode de contraception réversible proposée aux hommes. Rares sont les analyses discursives qui se sont concentrées sur la manière dont les discours néolibéraux et post-féministes déterminent les récits des femmes sur leur décision d’avoir ou non recours à la contraception. Notre analyse thématique du discours centrée sur les réponses en texte libre à une question sur les choix en matière de contraception a pris en compte le climat social et politique encourageant l’autonomie de la femme pouvant choisir une méthode de contraception librement.

Nous avons examiné la manière dont les femmes ont formulé et soutenu les récits concernant leurs choix, en nous concentrant sur le thème du choix libre de méthodes contraceptives sur lequel sont fondés leurs choix non contraints par des facteurs matériels, sociaux et politiques. Nous avons identifié deux stratégies discursives étayant ce thème : le corps d’une femme, le choix d’une femme et la parentalité planifiée ; et examiné comment le choix était compris comme un droit lié au genre et comment le choix des méthodes contraceptives était déterminé (et contraint) par les projets de parentalité des femmes. Nous discutons des implications de ces stratégies discursives et des discours néolibéraux et post-féministes, en termes de rejet de tout facteur contextuel, social et structurel, y compris l’absence des hommes dans « l’économie contraceptive ».

Resumen

Los nuevos avances logrados a nivel de los anticonceptivos femeninos permiten que las mujeres tengan la posibilidad de decidir entre más opciones para evitar el embarazo, mientras que las opciones de anticonceptivos masculinos no han avanzado más allá del condón. Ha existido poco análisis discursivo en relación a cómo los discursos neoliberales y posfeministas moldean los relatos de las mujeres respecto a si desean o no usar un anticonceptivo. El análisis temático de los discursos manifiestos en 760 respuestas de texto libre a una pregunta vinculada a la elección de anticonceptivos tomó en cuenta el ámbito sociopolítico que exalta a la mujer autónoma que elige libremente si desea o no usar anticonceptivos. Las autoras examinaron las maneras en que las mujeres formulan y defienden sus relatos en torno a esta opción, centrándose en la libre elección de anticonceptivos que contribuye a que las mujeres construyan la capacidad de elegir, sin que ésta se vea limitada por fuerzas materiales, sociales o políticas. Al respecto, las autoras identificaron dos estrategias discursivas que apoyan este tema: el cuerpo de la mujer y la elección de la mujer; y la planificación de la familia. Además, examinan los modos en que la elección fue comprendida como un derecho dominado por un género y cómo las opciones sobre el uso de anticonceptivos son moldeadas (y constreñidas) por los planes formulados por las mujeres en torno a la maternidad. Finalmente, las autoras analizan las implicaciones que conllevan estas estrategias discusivas, así como los discursos neoliberales y posfeministas en términos del rechazo de cualesquiera factores contextuales, sociales y estructurales, entre los que se incluye también la ausencia de hombres, en la “economía anticonceptiva”.

Keywords:

• Choice
• contraception
• parenthood
• gender
• Australia

Acknowledgements

Thank you to all the women who shared their experiences with us.

Funding

The research on which this paper is based was supported under the Australian Research Council’s Linkage Projects funding scheme (Project Number LP100200349). We are grateful to the Australian Research Council and partner organisations, Family Planning NSW and Bayer Australia Ltd for their financial support. M.L.H. and B.W. were supported by the Australian Research Council through the above Linkage Project grant. D.L. and J.C.L. are the chief investigators.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes

1. All women have been assigned a pseudonym for anonymity.