Perspectives on intimate relationships among young people in rural South Africa: the logic of risk

Abstract

This paper explores how young people in rural South Africa understand gender, dating, sexuality and risk-taking in adolescence. The empirical material drawn upon consists of 20 interviews with young men and women (aged 18–19) and reflects normative gender patterns characterised by compulsory heterosexuality and dating as obligatory, and representing key symbols of normality. However, different meanings of heterosexual relationships are articulated in the interviews, for example in the recurring concept of ‘passing time’, and these meanings show that a relationship can be something arbitrary: a way to reduce boredom and have casual sex. Such a rationale for engaging in a relationship reflects one of several other normative gender patterns, which relate to the trivialisation of dating and sexual risk-taking, and which entail making compromises and legitimising deviations from the ‘ideal’ life-script and the hope of a better future. However, risks do not exclusively represent something bad, dangerous or immoral, because they are also used as excuses to avoid sex, HIV acquisition and early pregnancy. In conclusion, various interrelated issues can both undermine and/or reinforce risk awareness and subsequent risk behaviour. Recognition of this tension is essential when framing policies to support young people to reduce sexual risk-taking behaviour.

Résumé

Cet article examine comment les jeunes des zones rurales et pauvres en Afrique du Sud comprennent le genre, les rencontres, la sexualité et la prise de risque à l’adolescence. Le matériau empirique exploité consiste en 20 entretiens avec des jeunes hommes et des jeunes femmes (âgés de 18-19 ans) et reflète des modèles de genre normatifs caractérisés par une hétérosexualité et des rencontres « obligatoires » qui représentent des symboles clés de la normalité. Cependant, différentes compréhensions des relations hétérosexuelles ont été formulées au cours des entretiens, par exemple, relativement au concept récurrent de « tuer le temps », et ces significations montrent qu’une relation peut être pensée comme quelque chose d’arbitraire : une manière de limiter l’ennui et d’avoir des rapports sexuels occasionnels. Une telle justification à l’engagement dans une relation reflète un modèle de genre normatif parmi tant d’autres, qui se rapporte à la vulgarisation des rencontres et de la prise de risque sexuel, et implique la nécessité de faire des compromis et de légitimer les écarts vis-à-vis des scripts de vie « idéaux » et de l’espoir d’un avenir meilleur. Cependant, les risques ne représentent pas exclusivement quelque chose de mal, dangereux ou immoral, puisqu’ils sont également considérés comme des excuses permettant d’éviter les rapports sexuels, l’acquisition du VIH et les grossesses précoces. En conclusion, ces questions diverses et liées entre elles peuvent aussi bien affaiblir que renforcer la sensibilisation au risque et les comportements à risque subséquents. La reconnaissance de cette tension est essentielle à l’élaboration de politiques de soutien aux jeunes dans leur démarche de réduction des comportements à risque sexuel.

Resumen

En este artículo analizamos qué entienden los jóvenes de zonas rurales pobres de Sudáfrica por conceptos tales como el género, las relaciones, la sexualidad y los riesgos que se corren en la adolescencia. Para este estudio nos basamos en material empírico, obtenido a partir de 20 entrevistas con chicos y chicas jóvenes (con edades entre los 18 y 19 años), que refleja patrones normativos con respecto a los diferentes sexos caracterizados por una obligación de heterosexualidad y relaciones que representan símbolos clave de normalidad. Sin embargo, en las entrevistas se articulan diferentes significados de las relaciones heterosexuales, por ejemplo, a través del concepto recurrente de “pasar el tiempo”, y estos significados muestran que a veces una relación puede ser arbitraria: una forma de matar el aburrimiento y tener relaciones sexuales casuales. Estos motivos para participar en una relación reflejan uno de diferentes patrones de género normativos que están relacionados con la banalización de las relaciones y las conductas sexuales de riesgo y que suponen adoptar compromisos y legitimar las desviaciones del guión de vida “ideal” y la esperanza de un futuro mejor. Sin embargo, los riesgos no representan exclusivamente algo malo, peligroso o inmoral porque también son excusas para evitar las relaciones sexuales, el contagio del VIH y embarazos precoces. En suma, las diferentes cuestiones interrelacionadas pueden tanto socavar como reforzar la conciencia de riesgo y la consiguiente conducta de riesgo. Reconocer esta tensión es esencial a la hora de elaborar políticas en apoyo de los jóvenes para reducir conductas sexuales de riesgo.

Keywords:

• Young people
• gender
• dating
• sexuality
• risk-taking

Acknowledgements

We are very grateful to the fieldworkers Sizzy Ngobeni, Nester Monareng and Jennifer Mathebula, and to the young men and women who were willing to be interviewed.