Transgressive women don’t deserve protection: young men’s narratives of sexual violence against women in rural Papua New Guinea

Abstract

Sexual violence against women and girls is commonplace in Papua New Guinea (PNG). While the experiences of women are rightly given central place in institutional responses to sexual violence, the men who perpetrate violence are often overlooked, an oversight that undermines the effectiveness of prevention efforts. This paper draws on interviews conducted with young men as part of a qualitative longitudinal study of masculinity and male sexuality in a rural highland area of PNG. It explores one aspect of male sexuality: men’s narratives of sexual violence. Most striking from the data is that the collective enactment of sexual violence against women and girls is reported as an everyday and accepted practice amongst young men. However, not all women and girls were described as equally at risk, with those who transgress gender roles and roles inscribed and reinforced by patriarchal structures, at greater risk. To address this situation, efforts to reduce sexual violence against women and girls require an increased focus on male-centred intervention to critically engage with the forms of patriarchal authority that give license to sexual violence. Understanding the perceptions and experiences of men as perpetrators of sexual violence is a critical first step in the process of changing normative perceptions of gender, a task crucial to reducing sexual violence in countries such as PNG.

Résumé

Les violences sexuelles à l’égard des femmes et des filles sont répandues en Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG). Alors que les expériences vécues par les femmes occupent, à juste titre, une place centrale dans les ripostes institutionnelles aux violences sexuelles, les hommes qui perpétuent ces violences sont souvent ignorés, une lacune qui sape l’efficacité des efforts de prévention. Cet article exploite des entretiens conduits avec des jeunes hommes dans le cadre d’une étude longitudinale qualitative sur la masculinité et la sexualité masculine sur les hauts plateaux ruraux de la PNG. Il explore un aspect de la sexualité masculine : les récits des hommes sur les violences sexuelles. Issue de ces entretiens, l’information la plus frappante est que les violences sexuelles à l’égard des femmes et des filles sont collectivement décrites comme des pratiques quotidiennes acceptées par les jeunes hommes. Cependant, les femmes et les filles n’ont pas toutes été décrites comme étant égales face aux risques, celles qui transgressent les rôles de genre, des rôles inscrits et renforcés par les structures patriarcales, étant les plus exposées aux risques. Afin de faire face à cette situation, les efforts de diminution des violences sexuelles à l’égard des femmes et des filles exigent le renforcement de la focalisation sur les interventions axées sur les hommes, devant permettre un regard critique sur les formes de l’autorité patriarcale qui légitiment les violences sexuelles. La compréhension des perceptions et des expériences des hommes, en tant qu’auteurs des violences sexuelles, est une première étape essentielle du changement des perceptions normatives du genre, un processus crucial pour la diminution des violences sexuelles dans des pays tels que la PNG.

Resumen

En Papúa Nueva Guinea (png), la violencia contra las mujeres y las niñas ocurre habitualmente. Si bien las respuestas institucionales ante la violencia sexual se centran, acertadamente, en las vivencias de las mujeres, los hombres que perpetúan la violencia a menudo son pasados por alto, omisión que reduce la eficacia de las acciones de prevención. El presente artículo se sustenta en varias entrevistas realizadas a hombres jóvenes, en el contexto de un estudio cualitativo longitudinal sobre la masculinidad y la sexualidad masculina en las zonas rurales del altiplano de png. En este sentido, examina un aspecto de la sexualidad masculina: las narrativas de los hombres sobre la violencia sexual. El aspecto de la información recabada que resulta más llamativo es que el ejercicio de violencia sexual contra mujeres y niñas es una práctica cotidiana y aceptada por los hombres jóvenes. Sin embargo, no consideran que todas las mujeres y las niñas estén expuestas al mismo grado de riesgo. Aquellas que infringen los roles de género o los roles inscritos y reforzados por las estructuras patriarcales, están expuestas a mayor riesgo. Para remediar esta situación, los esfuerzos encaminados a reducir la violencia sexual contra mujeres y niñas deben centrarse cada vez más en intervenciones dirigidas a los hombres, con el fin de abordar las formas de autoridad patriarcal que subyacen a la violencia sexual. En el proceso orientado a transformar las percepciones normativas del género, un primer paso crítico implica comprender las ideas y las vivencias de los hombres en tanto perpetradores de violencia sexual, tarea crucial para reducir la violencia sexual en países como png.

Keywords:

• Women
• gender violence
• sexual violence
• men’s perceptions
• Papua New Guinea

Acknowledgements

This work is dedicated to the life and legacy of Naomi Yupae who committed her life to bringing about cultural and societal changes to ensure families were free from violence.

Notes

1. For research on intimate partner violence among men who have sex with men, see Stephenson et al. (2014).

2. The 50^th Annual Medical Symposium of PNG was notable for its silence on the widespread health impacts of violence.

3. See Gibbs, Vaughan and Aggleton (2015) for a compelling discussion on the re-defining, challenging and transforming masculinities.

4. A similar deficiency in understandings of young men’s narratives of violence in other cultural contexts has been noted (see, for example, Sommer, Likindikoki, and Kaaya 2013).

5. While a case of rape should never be taken to a village court, in reality this occurs.

6. Important exceptions to this includes the work of Hukula (2012) on men sentenced to prison for rape; Eves and Kelly-Hanku (2014) on men involved in the torture and murder of people accused of witchcraft; and Eves (2006, 2012) addressing the role of Christianity in cultivating non-violent and more caring forms of masculine identity.