Female sex workers’ empowerment strategies amid HIV-related socioeconomic vulnerabilities in Cameroon

Abstract

Research has consistently demonstrated that female sex workers use a variety of empowerment strategies to protect one another and their families. This study examines the strategies Cameroonian sex workers employ to do so. In-depth interviews and focus-group discussions were conducted with 100 sex workers. Coded texts were analysed for recurring themes. Sex workers reported being concerned with physical violence and sexual assault and demands from authorities for bribes to avoid fines and/or imprisonment. Women described strategies such as ‘looking out for’ each other when faced with security threats. Many reported staying in sex work to provide for their children through education and other circumstances to allow them to lead a better life. Sex worker mothers reported not using condoms when clients offered higher pay, or with intimate partners, even when they understood the risk of HIV transmission to themselves. Concern for their children’s quality of life took precedence over HIV-related risks, even when sex workers were the children’s primary carers. A sex worker empowerment programme with a focus on family-oriented services could offer an effective and novel approach to increasing coverage of HIV prevention, treatment and care in Cameroon.

Résumé

La recherche a régulièrement démontré que les travailleuses du sexe emploient diverses stratégies d’appropriation du pouvoir pour se protéger entre elles et protéger leurs familles. Cette étude examine les stratégies adoptées par des travailleuses du sexe au Cameroun afin d’atteindre ces objectifs. Des entretiens en profondeur et des groupes de discussion thématique ont été conduits avec 100 travailleuses du sexe. Les textes codés ont été analysés relativement aux thèmes récurrents. Les participantes ont fait part de préoccupations concernant la violence physique, les agressions sexuelles et les demandes de pots-de-vin de la part des représentants des autorités pour éviter le paiement d’amendes et/ou l’emprisonnement. Elles ont décrit des stratégies telles que celle de « veiller les unes sur les autres » lorsqu’elles sont confrontées à des menaces pour leur sécurité. Beaucoup parmi elles ont rapporté qu’elles continuaient à exercer leur métier pour offrir à leurs enfants, par l’éducation et par d’autres moyens, la possibilité d’une vie meilleure à l’avenir. Les mères exerçant le travail du sexe ont déclaré qu’elles n’utilisaient pas de préservatifs avec ceux des clients qui payaient le plus, ou avec des partenaires intimes, même lorsqu’elles comprenaient le risque d’infection par le VIH auquel elles s’exposaient. Pour elles, le souci de la qualité de vie de leurs enfants prévalait sur les risques liés au VIH, même lorsqu’elles étaient les principales personnes responsables de ces enfants. La mise en place d’un programme d’appropriation du pouvoir des travailleuses du sexe, axé sur des services à la famille, pourrait constituer une approche efficace et innovante pour augmenter la couverture de la prévention, des traitements et des soins du VIH au Cameroun.

Resumen

La investigación ha demostrado sistemáticamente que las trabajadoras sexuales utilizan toda una serie de estrategias de capacitación para protegerse entre ellas y a sus familias. En este estudio analizamos las estrategias que utilizan para este fin las trabajadoras sexuales de Camerún. Se organizaron entrevistas exhaustivas y charlas en grupo con 100 trabajadoras sexuales, y se analizaron los textos codificados para temas recurrentes. Las trabajadoras sexuales explicaron que se preocupaban por la violencia física y el asalto sexual, y los sobornos que exigían las autoridades para evitar multas o encarcelamiento. Las mujeres describían estrategias tales como “estar pendientes” unas de otras cuando se enfrentaban a una amenazada de su seguridad. Muchas informaron que seguían con el trabajo sexual para proporcionar a sus hijos educación y otros medios, para que pudiesen tener una vida mejor. Las trabajadoras sexuales que eran madres informaron que no utilizaban preservativos cuando los clientes les pagaban más, o con sus parejas íntimas, aunque conocían el riesgo que corrían de contraer el virus del sida. La preocupación por la calidad de vida de sus hijos tenía prioridad a los riesgos relacionados con el VIH, incluso cuando las trabajadoras sexuales eran las cuidadoras principales de los hijos. La creación de un programa para la capacitación de trabajadoras sexuales centrado en servicios para la familia podría ser una propuesta eficaz y nueva para aumentar la prevención y el tratamiento del VIH y la atención a personas seropositivas en Camerún.

Keywords:

• Cameroon
• female sex work
• empowerment
• motherhood
• HIV prevention
• social cohesion

Acknowledgements

From USAID West Africa, Laurent Kapesa provided significant technical input to this project. Alison Cheng and Sarah Sandison from USAID in Washington provided oversight and technical assistance for the project. The authors would like to thank Erin Papworth for her research coordination efforts, and Maria Carrasco for providing feedback on an earlier draft of the manuscript. In addition, the researchers would like to recognise the various community-based organisations that were instrumental in the data collection process: The Association for Development Assistance (ASAD), Espace Kribi (ESPK), Horizon Femme, and the Cameroonian Medical Women’s Association (CWMA). Most importantly, we would like to thank the participants of this study.