Reframing masculinity: structural vulnerability and HIV among black men who have sex with men and women

Abstract

This paper calls for a critical reframing of masculinity as an intersectional construct in the HIV epidemic and in public health. In-depth qualitative interviews were conducted with a sample of 56 Black men who have sex with men and women in the San Francisco Bay Area. Men described their sexual identities and practices via complex narratives of masculinity that drew on subordinated and resourceful adaptations to the structural effects of racism, economic marginalisation and homophobia. By focusing on men whose experience of masculinity operates outside fixed identity categories, the paper draws attention to the intersectionality that is, by necessity, constitutive of men’s lived experiences. Findings suggest the value of an integrative framework for understanding Black masculinities as processes and practices simultaneously informed by structural inequalities (racism, economic marginalisation and/or homophobia, in particular) and cultural meanings of gender. By utilising an intersectional approach, public health and sociology can better understand the concurrent resilience and vulnerability of masculinities, while building an interdisciplinary understanding of the symbolic role of Black masculinities in the USA, as well as a means by which to promote health and well-being in and through these gendered contexts.

Résumé

Cet article appelle à une reformulation de la masculinité en tant que construction intersectionnelle dans l’épidémie de VIH et la santé publique. Des entretiens qualitatifs en profondeur ont été conduits avec des hommes noirs qui ont des rapports avec des hommes et avec des femmes dans la Région de la baie de San Francisco. Ces hommes ont décrit leurs identités et leurs pratiques sexuelles à travers des récits complexes sur la masculinité qui s’inspiraient d’adaptations imaginatives et subordonnées aux effets structurels du racisme, de la marginalisation économique et de l’homophobie. En axant notre recherche sur les hommes dont l’expérience de la masculinité s’opère en dehors des catégories identitaires fixes, l’article attire l’attention sur l’intersectionnalité qui est, par nécessité, constitutive des expériences de vie des hommes. Les résultats font émerger l’intérêt d’un cadre d’intégration pour la compréhension des masculinités noires comme des processus et des pratiques simultanément influencées par les inégalités structurelles (racisme, marginalisation économique et/ou homophobie, en particulier), parallèlement aux significations culturelles du genre. En s’appuyant sur une approche intersectionnelle, la santé publique et la sociologie peuvent mieux appréhender la résilience et la vulnérabilité concomitantes des masculinités, tout en construisant une compréhension interdisciplinaire du rôle symbolique des masculinités noires aux USA, ainsi que les moyens par lesquels promouvoir la santé et le bien-être, dans et à travers ces contextes liés au genre.

Resumen

Este artículo aboga por un replanteamiento crítico de la masculinidad como una construcción interseccional en la epidemia del virus del sida y la salud pública. Se llevaron a cabo entrevistas cualitativas exhaustivas en la Bahía de San Francisco con una muestra de cincuenta y seis hombres de raza negra que tienen relaciones sexuales con hombres y mujeres. Los hombres describieron sus identidades y prácticas sexuales a través de narrativas complejas de masculinidad que se basaban en adaptaciones subordinadas y hábiles a los efectos estructurales de racismo, marginación económica y homofobia. Al centrar nuestro estudio en hombres cuyas experiencias de masculinidad funcionan fuera de las categorías fijas de identidad, en este artículo se presta atención a la interseccionalidad que es, por necesidad, una parte integrante de las experiencias vividas por los hombres. Los resultados indican el valor de un marco integrador para entender las masculinidades de los negros como prácticas y procesos influenciados a la vez por desigualdades estructurales (racismo, marginación económica y/o homofobia, en particular) y significados culturales de género. Al utilizar un enfoque interseccional, la salud pública y la sociología pueden entender mejor la resiliencia y la vulnerabilidad simultáneas de las masculinidades, construyendo a la vez un concepto interdisciplinario del papel simbólico de las masculinidades de los hombres de raza negra en los Estados Unidos, así como los medios para fomentar la salud y el bienestar en estos contextos de géneros y a través de ellos.

Keywords:

• Masculinity
• black men
• bisexuality
• HIV
• intersectionality
• structural
• vulnerability
• USA

Acknowledgements

I would like to acknowledge Cynthia Gomez, Sean Saifa Wall, Craig Hutchinson and Debra Allen for their work on this project.