Neoliberalism as an art of governance: reflecting on techniques for securing life through direct social work practice

ABSTRACT

Neoliberalism is a diffuse and contested term; however, as an art of government, drawing on Foucault’s theorising, it posits personal responsibility as the basis of an ethical society. Neoliberalism mostly governs individuals through their freedom, where the concept of freedom presupposes a rational self that is motivated to improve and secure their life now and in the future. For those who are unable or unwilling to participate in securing a decent lifestyle within the norms of society, systematic modifications including social welfare policies that are punitive and freedom-depriving are used to attempt to modify individuals’ behaviour. Direct social work practice with individuals also relies on individual autonomy as one of its central technologies guiding individuals towards choices that will improve their lives. Social work practitioners are seen to be part of an enabling network that assists individuals who are considered self-excluded due to their irresponsible choices to work on themselves to form an ‘entrepreneurial self’. Social workers engage in the neoliberal art of governance through the ‘conduct of conduct’ of self and others in their direct practice with people. If individuals are understood as constituted through networks of power relations, then direct social work using a pastoral relationship can be a node of power where understanding of whom they are ‘made to be’ can enable engaging in individual and collective resistance to some of the perversions of neoliberal governance. Through pastoral care, resistance as both ‘conduct of conduct’ and ‘counter conduct’ is possible and necessary.

ABSTRAKT

Neoliberalism ist ein diffus und bestrittener Begriff, aber als art und weise der regierung, genohmen von Foucault’s theroretisieren, setzt es die persoenliche verantwortung als den Grund einer ethischer Gesellschaft. Neoliberalism meistens reguliert durch die Freiheit jedem Einzelnen. Der Begriff von deiser Freiheit nimmt als selbstverståndlich ein vernünftiges Selbst. Ein Selbst das motiviert ist sich zu verbessern und das sein Leben sicher machen will, heute und auch in der Zukunft. Für diejenigen wo nicht mitmachen kønnen oder die nicht bereit sind eine Anståndigkeit zu sichern innerhalb der Normen der Gesellschaft, gibt es systematische Ånderungen, einschließlich von Sozialhilfe Richtlinien, die beide Bestrafung und Freiheit verwenden um individuelles Verhalten zu modifizieren. Direkte Sozialarbeitspraxis mit Individuen setzt auch auf individuelle Autonomie, eine von den zentrale Technologien, die den Einzelnen leiten zu Entscheidungen, das Ihr Leben verbessern würden. Sozialarbeiter engagieren in der neoliberal Kunst der Governance in ihrer direkte Praxis mit Menschen. Sozialarbeit benutzt pastorale Beziehungen und diese kønnen einen Knoten der Macht sein, wo das Verståndnis von wem wir ‘gemacht sein sollen’ erklårt wird und auch wo der individueller und kollektiver Widerstand ermøglicht würden kønnte. Widerstand zu insbesondere Perversionen von Neoliberalism sind øfter notwendig. Durch eine pastorale Beziehung konnte der Widerstand gegen beide die erwarteten verhaltungsweisen und die gegenverhaltungsweisen ermøglicht und notwendig gemacht.

KEYWORDS:

• Neoliberalism
• subjectivity
• Foucault
• security
• pastoral care

SCHLÜSSELWÖRTER:

• Neoliberalism
• Subjektivitåt
• Foucault
• Sicherheit
• Pastorale Bezeihung

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes on contributor

Uschi Bay is Senior Lecturer in Social Work at Monash University, Melbourne, Australia. She is the author of Social work practice: A conceptual framework (2014). She has been thinking and writing with Michel Foucault about neoliberalism since 2011. Her other favourite political theorist is Hannah Arendt and the exploration of biopolitics and its implications for social work practice has been a passionate pursuit. Uschi’s research is on climate change and the role of social movements in Europe, the United States and Australia, specifically the focus is on how grassroots communities’ attempt to make transformational changes towards lower carbon living.