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Abstract
When investigating older people, human geographers have been almost exclusively concerned with distributive features or experiences of ageing, the latter often in relation to residential and caring environments. From both healthcare and welfare perspectives, these fields of research are extremely important. Notwithstanding, in an attempt to broaden geography's current engagement with older people, we argue for attention to be paid to older people's pasts through their oral histories; hence focusing on when they were younger as a means to explore and understand past social life. As a case study, we interviewed twelve older persons on their experiences of life in the English coastal town of Teignmouth during World War II. The data indicate how older people are not only located in local histories and the making of places, but also how the histories of places—from bricks and mortar to social and cultural dimensions—are equally located in their narratives. Indeed, rich, remarkable and often neglected modern oral histories of everyday social life are ‘there for the telling’, histories not captured by other methods and approaches. We argue that although a wide range of positional, theoretical and methodological issues require discussion, geographers might move beyond our case study to consider older people more frequently in their historical representations of social life, place and landscape. Such a project might unite historical and social geography in a new direction and provide unique viewing platforms onto existing debates.
À peu près tous les géographes humains qui mènent des enquêtes sur les personnes âgées s'intéressent aux questions qui concernent les aspects distributifs ou expériences du vieillissement. En règle générale, ce dernier est examiné en fonction des milieux résidentiels, ou de respect et de soutien. Ces champs de recherche, en mettant l'accent sur les soins de santé et le bien-être social, sont d'une importance primordiale. Un élargissement des perspectives géographiques actuelles sur les personnes âgées est néanmoins nécessaire. Nous devons accorder une attention particulière aux passés des personnes âgées et de leurs histoires orales. Ainsi, nous mettons l'emphase sur l'époque de leur jeunesse dans le but d'explorer et d'éclairer la vie sociale antérieure. Cette étude de cas nous a permis d'interviewer 12 personnes âgées sur leurs expériences vécues pendant la Seconde Guerre mondiale dans le village côtier britannique de Teignmouth. Les données recueillies révèlent comment les personnes âgées ne sont pas seulement inscrites dans les histoires locales et dans les processus d'élaboration des milieux, mais aussi dans les histoires des lieux (allant de leurs briques et mortier à leurs dimensions socioculturelles) qui s'inscrivent également dans le cadre de leurs récits narratifs. En effet, des histoires orales modernes, riches, étonnantes et souvent délaissées sur la vie sociale de tous les jours peuvent être entendues par qui veut bien les écouter. Ces histoires n'ont été saisies par d'autres méthodes ou approches. Bien que les questions positionnelles, théoriques et méthodologiques d'une grande ampleur méritent d'être discutées, nous soutenons que les géographes pourraient toujours dépasser le cadre de notre étude de cas et tenir compte des personnes âgées plus souvent dans leurs représentations historiques de la vie sociale, du lieu et du paysage. Un tel projet pourrait unir les dimensions sociale et historique de la géographie en leur donnant une nouvelle orientation, et ouvrir des perspectives uniques sur les débats actuels.
En investigaciones sobre gente mayor los geógrafos humanos se han centrado casi exclusivamente en aspectos distributivos o en experiencias de envejecer, el segundo muchas veces con relación a lugares de residencia o de asistencia. Desde el punto de vista de los servicios de salud y asistencia social estos campos de investigación son sumamente importantes. No obstante, con el fin de ampliar el enfoque de la geografía con respecto a gente mayor, sugerimos que hay que prestar más atención al pasado que la gente mayor expresa por sus historias orales; centrarse en una época cuando eran más jóvenes para explorar y mejor entender la vida social del pasado. Como estudio de caso entrevistamos a 12 personas mayores para sacar información sobre sus experiencias de vida en la ciudad costera inglesa llamada Teignmouth durante la Segunda Guerra Mundial. Los datos indican que la gente mayor se encuentra situada no solamente en historias locales y en la creación de lugares, sino también en las historias de lugares. En sus narrativas expresan todo desde la construcción de lugares hasta sus dimensiones sociales y culturales. Es cierto que historias orales contemporáneos de la vida social cotidiana—ricas, notables y muchas veces ignoradas—existen y hay que aprovechar de ellas; y es que son historias no reproducidas por otros métodos o enfoques. Sugerimos que, a pesar de las muchas cuestiones de postura, teoría y metodología que hay que deliberar, los geógrafos deberían enfocar el problema de una forma más amplia y considerar a la gente mayor más a menudo al tratar cuestiones de representaciones históricas de la vida social, lugar y paisajes. Un proyecto de esta forma podría ser capaz de unir la geografía histórica y social en un nuevo sentido y ofrecer nuevas perspectivas sobre debates ya existentes.
Acknowledgements
All photographs are from the Viv Wilson archive, Teignmouth, Devon.
Notes
1 Following the allied forces' withdrawal from Dunkirk and the German forces' occupation of the entire western and northern Europe, on 8 June 1940, the British Prime Minister Winston Churchill made his ‘finest hour’ speech in the House of Commons. In 1940 this words were grandiose, monumental and rousing to an entire nation, reflecting both their predicament and the challenges and tasks that lay ahead. There are, however, thousands of stories that follow this speech about the messy everyday social realities in conflict.