Parallel politics: the spatial power of New Orleans’ Labor Day parades

Abstract

The Black Men of Labor is a local social club whose parade marks the beginning of New Orleans' parading season on Labor Day weekend. Coincidentally, the homosexual, predominantly White male Southern Decadence party and parade is that same weekend—hosted by a large gay community living primarily in New Orleans' French Quarter. Although these two parading groups appear outwardly different, both parades make claims to the same street at different times. We call their politics ‘parallel politics’ because the parades have similar political motivations, yet they literally parade in parallel, and therefore fail to connect and protest their socio-spatial marginalization together. This missed opportunity led us to consider how these two parades territorialize space and project a unified community identity. Territoriality, according to Sack (1983), is an attempt to control a geographic area and establish differential access to it. Moving beyond previous work on parades as observed performances, boundary markers or negotiated representations, we show how parades create a territorially-based identity through cultural nodes, and how their exclusivity is both a process and outcome of territoriality. We argue that territoriality and identity are fused, which forecloses the possibility of collective action between these two communities. We find that parade territorialities simultaneously and complexly establish both social and spatial claims.

Le défilé du club social local The Black Men of Labor marque le début du temps des défilés en Nouvelle Orléans lors du week-end de la fête du Travail. La fête et défilé Southern Decadence sont organisées par hasard en même temps par un autre groupe composé majoritairement d'hommes blancs et homosexuels. Cet événement est tenu par une importante communauté gaie qui habite principalement dans le Quartier Français de la Nouvelle Orléans. Si ces deux groupes qui défilent donnent l'impression d'être différents, les deux défilés revendiquent la même rue à des moments différents. Nous désignons leurs politiques ‘politiques parallèles’ puisque les défilés obéissent tous deux à des motivations politiques comparables. Par contre, ils défilent littéralement en parallèle et donc ne parviennent pas à se rejoindre et protester ensemble contre leur marginalisation socio-spatiale. Cette occasion ratée nous a incité à examiner comment ces deux défilés peuvent territorialiser l'espace et projeter une identité communautaire unie. La territorialité est, suivant Sack (1983), une démarche visant à contrôler un espace géographe et à y introduire des accès différenciés. Nous tentons de dépasser les travaux précédents sur les défilés définis comme performances observées, marqueurs de frontières ou représentations négociés. Nous montrons comment les défilés engendrent une identité ancrée dans le territoire par des nœuds culturels et comment leur caractère exclusif est à la fois un processus et un résultat de la territorialité. Nous soutenons que la territorialité et l'identité sont fusionnées, ce qui exclue la possibilité pour ces deux communautés de lancer une action collective. Nous trouvons que les territorialités entourant les défilés permettent de fonder simultanément et à un niveau élevé de complexité les demandes sociales et spatiales.

Los Hombres Negros de Trabajo (The Black Men of Labor) es un club social, el desfile del cual señala el comienzo de la temporada de desfiles de New Orleans en el fin de semana del Dia del Trabajo. Por casualidad, el festival y desfile del grupo llamado Southern Decadence—un grupo de homosexuales, en su mayoría hombres blancos—tiene lugar ese mismo fin de semana. Está organizado por una comunidad grande de homosexuales que viven principalmente en el Barrio Francés. A pesar de las diferencias externas de estos dos grupos de desfiladores, los dos desfiles reivindican la misma calle a distintas horas. Llamamos su política ‘política paralela’ ya que los desfiles tienen semejantes motivos políticos pero se desfilan en paralelo y, por lo tanto, no logran conectar y manifestar su marginación socio-espacial en conjunto. Esta oportunidad perdida nos impulsó a considerar cómo estos dos desfiles territorializan el espacio y proyectan una identidad comunitaria unida. Según Sack (1983), la territorialidad sirve como un intento por controlar una zona geográfica y establecer acceso diferenciado a ella. Yendo más allá de estudios anteriores de desfiles como representaciones observadas, indicadores de fronteras o representaciones negociadas, ilustramos cómo los desfiles crean una identidad territorial por nodos culturales y cómo su exclusividad es tanto un proceso como consecuencia de la territorialidad. Sugerimos que la territorialidad y la identidad se unen, lo que hace imposible acción colectivo entre estas dos comunidades. Descubrimos que la territorialidad de desfiles establece, simultaneamente y de modo complejo, reivindicaciones tanto sociales como espaciales.

Keywords:

• parading
• territoriality
• African-American
• gay
• New Orleans

Keywords:

• défiler
• territorialité
• Afro-Américain
• gai
• Nouvelles Orléans

Keywords:

• desfile
• territorialidad
• africano-americano
• gay
• Nueva Orleáns

Acknowledgements

We are grateful to the members of the BMOL, SD and NOPD in New Orleans who assisted us in this research. Special thanks to Helen Regis, Sally Marston, Larry Knopp, Patricia Ehrkamp, Sue Roberts and Rich Schein for their comments on earlier drafts of this paper. We are especially thankful to Michael Brown and our anonymous referees, who were most helpful and generous in their remarks. Dick Gilbreath of the University of Kentucky Cartography Department produced our beautiful maps.

Notes

1 Davis (1986) posits that no street is truly a neutral ground.

2 We recognize that the state can also act in loosely-structured but nonetheless powerful ways (Sorkin, 1992; Zukin, 1995)

3 We learned while this paper was in revision that Joe Glasper passed away on Friday, 20 April 2005.

4 The 2003 Grand Marshal Rusty LaRoux intended the Portuguese spelling of carnival.

5 We did see a few of the same parade watchers at both parades, but are unaware of anyone who participated in both.

6 Rusty LaRoux is transgendered and referred to as a woman. The implications of this for women's presence during SD goes beyond our paper's scope.