Whitewash: white privilege and racialized landscapes at the University of Georgia

Abstract

This paper examines racialized landscapes at the University of Georgia to better understand the ways that whiteness—or more specifically white privilege—is positioned in and uses landscapes. Given a history of segregation, violently contested desegregation, and a contemporary student body that is disproportionately white (compared to the population of the entire state of Georgia), we investigate the meanings and contradictions of the University's historic ‘North Campus’. Using a multi-method qualitative approach—including open-ended interviews and ‘roving focus groups’—we argue that privileged, white landscapes operate through a kind of whitewashing of history, which seeks to deploy race strategically to create a progressive landscape narrative pertaining to ‘race’.

L'objet de cet article est d'explorer les paysages racialisés à l'Université de Géorgie dans le but de comprendre dans quelle mesure le fait d'être blanc—ou plus précisément le privilège blanc—se situe dans les paysages et en tire parti. Étant donné l'histoire de la ségrégation, le combat acharné contre la déségrégation, et un corps étudiant composé aujourd'hui de manière disproportionnée de personnes de race blanche (comparativement à la population de l'ensemble de l'État de la Géorgie), nous nous interregeons sur les significations et les contradictions qui caractérisent le secteur historique «North Campus» de l'université. À partir d'une démarche multi-méthode qualititive, reposant entre autres sur des entrevues à questions ouvertes et sur des «groupes de discussion itinérants», nous soutenons que les paysages privilégiés et blancs fonctionnent selon une sorte d'histoire blanchie qui vise à afficher la race stratégiquement en vue de produire un récit sur le paysage tourné vers l'avenir et relatif à la «race».

Este papel examina los paisajes racializados de la Universidad de Georgia con el fin de mejor entender los modos en que la blancura—o especificamente el privilegio blanco—se coloca y hace uso de los paisajes. Tomando en consideración la historia de segregación, desegregación violentamente disputada, y el actual cuerpo estudantil que resulta desproporcionadamente blanco (comparado con la población de todo el estado de Georgia), investigamos los significados y las contradicciones del histórico ‘North Campus’ de la universidad. Empleando un enfoque cualitativo de varios métodos que incluyen entrevistas abiertas y ‘grupos de sondeo errantes’ sugerimos que los paisajes blancos privilegiados operan a través de un tipo de tapadera de la historia, la cual intenta utilizar la raza de forma estratégica para crear una narrativa progresiva del paisaje que concierne a ‘raza’.

Keywords:

• roving focus group
• landscapes of memory
• landscape studies
• place identity
• race
• white privilege

Keywords:

• groupe de discussion itinérant
• études paysagères
• race
• privilège des Blancs

Keywords:

• grupo de sondeo errante
• estudios de paisaje
• raza
• privilegio blanco

Acknowledgements

The authors wish to thank the UGA students who participated in this research, and Steve Holloway, Katherine Hankins, Sarah Inwood, and three anonymous reviewers for their close reading of this manuscript and insightful suggestions about it. In addition, we would like to thank Matt Mitchelson for his work in the cartography lab and the maps which are included, and Danielle Fontaine for her assistance with the references.

Notes

1 On ‘Confederate Memorial Day’ the University displays one of the few remaining copies of the Confederate States of America Constitution which was written by several Georgia graduates (Jacobs 2004: 1A).

2 We did not include white students, although doing so would certainly enhance understandings about racialized experiences of campus. Our focus in this paper is on African American students' experiences.

3 In interviews prior to the focus groups, every individual recounted at least one experience of having had racial slurs directed at them on campus.