Consuming and living the corner shop: belonging, remembering, socialising

Abstract

This paper presents findings from an ethnographic case study in Germany investigating the relationship between shopkeepers and customers of small grocery stores owned by immigrants. The focus is on social practices within the shops and how those engaged in these activities make sense of them. Shops become meaningful through shared practices that revolve around selling and buying. However, this process is complex and not without conflict. Moving through the themes of belonging, remembering and socialising, I will show how the everyday lifeworlds of customers and shopkeepers, including their aspirations, expectations and uncertainties, intersect and how the shop emerges as a meaningful space through negotiation. Rather than looking at cultural differences alone, it is concluded that there can be significant other ways to understand multicultural places by focusing on the multiple ways that consumers engage with so-called ‘ethnic’ enterprises.

Cet article présente les conclusions d'une étude de cas ethnographique en Allemagne en enquêtant sur la relation entre commerçants et clients des petites épiceries possédées par des immigrés. L'accent est mis sur des pratiques sociales dans les magasins et comment ceux-là engagés dans ces activités les comprendront mieux. Les magasins deviennent significatifs à travers des pratiques partagées qui tournent autour des achats et des ventes. Néanmoins, ce processus est complexe et non sans conflit. Au travers des thèmes d'appartenance, de souvenance et de sociabilisation, je vais montrer comment des mondes vécus quotidiens des clients et commerçants, y compris leurs aspirations, expectations et incertitudes, se croisent et comment le magasin émerge comme un espace significatif grâce à la négociation. Plutôt que de regarder des différences culturelles toutes seules, il est conclu qu'il pourrait y avoir d'autres moyens significatifs pour comprendre des places multiculturelles en se concentrant sur des moyens multiples que des consommateurs engagent avec des entreprises ainsi nommées ‘ethnique’.

Este articulo se presenta los conclusiones de un estudio etnográfico en Alemania investigando la relación entre tenderos y clientes de mercados pequeños pertenecidos por inmigrantes. El enfoque es en las practicas sociales al dentro de las tienditas y como los que están involucrados las dan sentido. Las tienditas llegan a tener significado por actos compartidos de comprar y vender. No obstante, este proceso es complejo y no sin conflicto. Moviendo por los temas de perteneciendo, recordando y socializando, mostraré como las vidas diarias de clientes y tenderos, incluyendo sus aspiraciones, expectaciones y incertidumbres, intersectan y como la tiendita se aparece como un espacio con significado por negociación. Más que observar nada más las diferencias culturales, está concluido que hay otras formas significativas de entender lugares multiculturales por enfocar en las formas múltiples en que los clientes se involucran con supuestas empresas ‘étnicas’.

Keywords:

• ethnicity
• retailing
• ethnography
• consumption
• everyday life

Keywords:

• ethnicité
• commerce en détail
• ethnographie
• consommation
• vie quotidienne

Keywords:

• etnicidad
• venta al por menor
• etnografía
• consumo
• vida diaria

Acknowledgements

For their comments on previous drafts, I wish to thank Peter Jackson and the social and cultural geography writing circle in Sheffield as well as Lauren Wagner and Ben Coles. I am grateful for the very useful comments from the editor Phil Hubbard and two anonymous referees. I am also pleased to acknowledge the support of the ESRC which funded me during a time when parts of this paper were written (award number PTA-026-27-1982). Thanks also to Kathy Burrell for organising the session ‘Beyond Home and Family: Alternative Spaces of Ethno-Consumption’ (RGS-IBG 2009, Manchester).