Seismologies of emotion: fear and activism during domestic violence

Abstract

This paper explores the relation of fear to activism in private and constrained circumstances of chronic risk and anxiety. Asking how people contest domestic violence, given the intensity of the fear that it generates, the paper reframes their responses as practices of activism. It draws on qualitative research that charts the nature, experience and effects of fear over time. Using seismology as a metaphor for this process, the analysis describes complex and often hidden shifts in emotions over periods of years, as interviewees describe being simultaneously constrained by fear and actively using fear to manage and contest violence. Their practices of resistance are small scale, largely invisible to others, and have a messy and non-linear relationship with the process of leaving that some eventually undertake. Such action is only necessary in a social and political climate which continues to place more emphasis on individual than social responsibility for domestic violence. I examine what this resistance adds to recent accounts of activism, concluding that isolated actions constitute activism when they anticipate or engender collective social and political change at other scales.

Sismologías de emoción: Miedo y activismo durante violencia doméstica

Este articulo se explora la relación del miedo al activismo durante circunstancias privadas y obligadas de riesgo y ansiedad crónicos. Preguntando como personas refutan la violencia domestica, dada la intensidad del miedo que se genera, el articulo se cambia el foco de sus respuestas como practicas de activismo. Se lleva de una investigación cualitativa que se documenta la naturaleza, experiencia y efectos del miedo con el tiempo. Utilizando sismología como una metáfora por este proceso, el análisis se describe cambios emocionales complejos y frecuentemente escondidos por años, con los entrevistados describiendo ser contenidos por el miedo y a la vez usando el miedo activamente para manejar y contestar la violencia. Sus practicas de resistencia son a pequeña escala, en gran parte invisibles a otros, y tienen una relación desordenada y no lineal con el proceso de irse que algunos comienzan al final. Tal acción es necesario solamente en un clima social y político que se continua poner más responsabilidad en el individuo que en el colectivo por la violencia domestica. Examino que esta resistencia se lleva a los cuentos recientes de activismo, concluyendo que acciones aisladas se constituyen activismo cuando se anticipan o engendrar cambios políticos y sociales colectivos en otras escalas.

Séismologies d'émotion: La peur et le militantisme pendant les violences conjugales

Cet article examine la relation entre la peur et le militantisme dans des circonstances privées et contraintes du risque chronique et de la nervosité. En interrogeant la manière dans laquelle des gens affrontent les violences conjugales en vue de la peur qu'elles suscitent, l'article recadre leurs réponses comme des pratiques activistes. Il fait usage de la recherche qualitative qui suit la trace de la nature, l'expérience, et les effets de la peur avec le temps. L'analyse prend comme métaphore pour ce processus la séismologie en décrivant des déplacements complexes et souvent dissimulés des émotions au cours d'une période de plusieurs ans, tout comme les personnes interviewées décrivent une expérience d'être à la fois contraint par la peur tout en même temps qu'elles font usage active de la peur pour gérer et affronter la violence. Leurs pratiques de résistance sont de petite échelle, largement invisible aux yeux des autres, et tiennent un rapport compliqué et non linéaire avec les processus de quitter dont finalement certains se servent. Une telle action n'est nécessaire que dans un climat social et politique qui persiste à responsabiliser l'individu plutôt que le contexte social pour la responsabilité des violences conjugales. J'examine ce que cette résistance ajoute aux contes récents du militantisme, en concluant que des actions isolées constituent le militantisme quand elles prévoient ou suscitent le changement social et politique aux autres échelles.

Keywords::

• domestic violence
• activism
• emotion
• fear
• politics
• social change

Keywords::

• violences conjugales
• militantisme
• émotion
• peur
• politique
• changement social

Keywords::

• violencia doméstica
• activismo
• emoción
• miedo
• política
• cambio social

Acknowledgements

I am very grateful to the women and men interviewed who shared their stories with me. This research was greatly facilitated by Scottish Women's Aid, and enriched by conversations with Jo Ozga and Cheryl Stewart of that organisation. Financial support was provided by British Academy Small Research Grant (SG111095). Many thanks to the editors of this journal for their kind invitation to present the Social and Cultural Geography 2012 Plenary at the Royal Geographical Society/Institute of British Geographers Annual Conference. Finally, thank you to Lucy Berrington, Peter Hopkins, Kye Askins, Lynn Staeheli and Lynne Bargewell, who helped me to begin and complete this research.