International student mobility: the role of social networks

Abstract

Building upon recent work on higher education mobility, this paper contends that social networks of friendship and kinship are critical determinants for students deciding to study overseas, not just, as has hitherto been suggested, a complementary factor. It uses original data collected through interviews and focus groups with thirty-eight higher education international students studying at three UK universities and argues that students who choose to study overseas do not operate within a vacuum but rather draw upon extended networks of individuals who have chosen to do so themselves or advocate studying abroad. While this encouragement may be of an explicit and unequivocal nature – telling students that they ought to study overseas – for the majority it is rather more implicit. The students interviewed invariably related that higher education overseas or mobility more generally was an accepted practice among their peers, thereby leading to a normalisation of the mobility process. The paper concludes that international students come to accept mobility as a taken for granted stage within the life course, and, whether intentionally or not, this is often the driving force behind their decision to study overseas.

La movilidad internacional de los estudiantes: el papel de las redes sociales

Basándose en trabajos recientes sobre la movilidad en la educación superior, este trabajo sostiene que las redes sociales de amistad y de parentesco son elementos determinantes para los estudiantes que deciden estudiar en el extranjero y no sólo, como hasta ahora se ha sugerido, un factor complementario. Se utilizan datos originales recopilados a través de entrevistas y grupos focales con treinta y ocho estudiantes internacionales de educación superior que estudian en tres universidades del Reino Unido y argumenta que los estudiantes que optan por estudiar en el extranjero no operan de forma aislada, sino que aprovechan redes extendidas de individuos que han elegido hacerlo por sí mismos o proponen estudiar en el extranjero. Si bien este estímulo puede ser de naturaleza explícita e inequívoca—diciendo a los estudiantes que deben estudiar en el extranjero—para la mayoría es bastante más implícita. Los estudiantes entrevistados relacionaron invariablemente que la educación superior en el extranjero o la movilidad de manera más general era una práctica aceptada entre sus pares, lo que conduce a una normalización del proceso de movilidad. El documento concluye que los estudiantes internacionales llegan a aceptar la movilidad como una etapa que forma parte de sus vidas y, ya sea intencionalmente o no, esto es a menudo la fuerza impulsora detrás de su decisión de estudiar en el extranjero.

Mobilité internationale des étudiants: rôle des réseaux sociaux

En nous appuyant sur une étude récente de la mobilité dans l'enseignement supérieur, cet article soutient que les réseaux sociaux d'amitié et de parenté sont des déterminants cruciaux dans la prise de décision des étudiants d'aller étudier à l'étranger, et pas seulement, comme cela l'a été suggéré jusqu'à présent, un facteur complémentaire. Cet article utilise des données authentiques recueillies dans des interviews et des discussions thématiques de groupe avec trente-huit étudiants internationaux de l'enseignement supérieur de trois universités du Royaume-Uni et il argue que les étudiants qui choisissent d'étudier à l'étranger n'opèrent pas dans le vide mais s'appuient plutôt sur de larges réseaux de particuliers qui ont choisi de faire cela eux-mêmes ou qui conseillent d'étudier à l'étranger. Cet encouragement peut être de nature explicite et sans équivoque – dire aux étudiants qu'ils devraient aller étudier à l'étranger – toutefois, il est quand même plus implicite pour la majorité d'entre eux. Les étudiants interviewés ont invariablement communiqué que l'enseignement supérieur à l'étranger ou la mobilité plus généralement était une pratique acceptée parmi leurs pairs, menant donc à une normalisation du processus de mobilité. L'article conclut que les étudiants internationaux en viennent à accepter la mobilité comme une étape allant de soi au cours de la vie et, qu'intentionnellement ou pas, c'est souvent la motivation principale derrière leur décision d'étudier à l'étranger.

Keywords::

• international student mobility
• social networks
• decision-making
• transnationalism

Keywords::

• mobilité étudiante internationale
• réseaux sociaux
• prise de décision
• transnationalisme

Palabras claves::

• Movilidad internacional de los estudiantes
• Redes sociales
• La toma de decisiones
• Transnacionalismo

Acknowledgements

I would like to thank Carl Griffin for his comments on earlier versions of this work and, of course, the students who gave their time to be interviewed. I am also most grateful for the insightful feedback from all three of the referees and the suggestions from the editors.

Notes

^1. It is important to note that all of the students involved in this research had made a conscious decision to study overseas. There are, of course, issues with the definition of vertical and horizontal mobility, especially as countries which are considered key sending countries develop their own higher education infrastructure. China for example now has many world class universities, blurring the lines between horizontal and vertical mobility. This has been complemented by recent work by Waters and Leung (2013) on the value of various ‘top-up’ programmes, where students study in their home country, and at a home university, but receive a British education and the perception that these represent their failure in the education system. Likewise, students from the UK or USA may choose to spend time studying overseas to immerse themselves in another culture, rather in pursuit of a better education.