‘Are we wasting our time?’: bushfire practitioners and flammable futures in northern Australia

Abstract

Humans are ‘fire creatures’ that have used fire for millennia to shape local environments to diverse purposes. Our capacity for combustion has also forced global climatic changes and rendered the planet increasingly flammable, creating the conditions for progressively higher impact bushfires now and into the future. Meanwhile, governments in fire-prone countries such as Australia have continued to allow settlements to be established (and re-established) in wildland–urban interfaces. Like other ‘natural hazards’, bushfire is thereby a social phenomenon bound up with human values, practices and decisions. But, while studies of the social dimensions of ‘natural hazards’ are steadily rising, this scholarship has rarely addressed natural hazard management practitioners directly, precisely those authorised and entrusted to intervene in the distribution of hazard probabilities and consequences. This paper seeks to help remediate this research gap, illustrating how cultural, ecological, economic and political factors thoroughly condition hazard management and modes of intervention. Drawing on a case study in the Northern Territory’s Greater Darwin region, this paper suggests not only that examining such sociocultural realities provides new insights into hazards and their distribution, but also that attention to such issues is crucial to understanding our flammable future in the Anthropocene.

Résumé

Les êtres humains sont « des créatures du feu » qui utilisent le feu depuis des millénaires afin de donner forme aux environnements locaux pour diverses raisons. Notre capacité de combustion a aussi forcé des changements climatiques planétaires et rendu la planète de plus en plus inflammable, créant des conditions favorables à des feux de brousse aux conséquences de plus en plus importantes maintenant et dans l’avenir. Entretemps, les gouvernements de pays susceptibles d’incendies tels que l’Australie continuent à permettre à des colonies de s’installer (et se réinstaller) dans des interfaces zone sauvage – zone urbaine. Comme d’autres « catastrophes naturelles », les feux de brousse constituent donc un phénomène social lié à des valeurs, pratiques et décisions humaines. Pourtant, alors que les études sur les dimensions sociales des « catastrophes naturelles » augmentent régulièrement, cette recherche s’est rarement adressée directement aux professionnels de la « gestion des catastrophes naturelles », précisément à ceux qui sont autorisés à intervenir dans la distribution des probabilités de catastrophe et leurs conséquences et qui en ont la charge. Cette étude cherche à aider à remédier à cette lacune dans la recherche, en illustrant comment les facteurs culturels, écologiques, économiques et politiques influencent en profondeur la gestion des catastrophes et ses modes d’intervention. En nous appuyant sur une étude de cas de la région de la grande banlieue de Darwin dans le Territoire du Nord, cet article suggère non seulement que l’examen de telles réalités socio-culturelles fournit de nouveaux aperçus sur les catastrophes et leur distribution, mais aussi que l’intérêt pour de telles questions est essentiel à la compréhension de notre avenir inflammable dans l’Anthropocène.

Resumen

Los seres humanos son ‘criaturas de fuego’ que han usado el fuego durante milenios para dar forma a ambientes locales con diversos propósitos. Nuestra capacidad para crear combustión también ha potenciado los cambios climáticos globales y ha hecho que el planeta sea cada vez más inflamable, creando condiciones para que se produzcan incendios forestales de mayor impacto en el presente y en el futuro. Mientras tanto, los gobiernos de países propensos a incendios, como Australia, han continuado permitiendo que se establezcan (y restablezcan) asentamientos en las interfaces entre zonas silvestres y zonas urbanas. Al igual que otros ‘peligros naturales’, el incendio forestal es, por lo tanto, un fenómeno social ligado a valores, prácticas y decisiones humanas. Sin embargo, mientras que los estudios sobre las dimensiones sociales de los ‘peligros naturales’ están aumentando constantemente, esta área rara vez ha discutido directamente el tema de los practicantes de la ‘gestión de riesgos naturales’, precisamente aquellos autorizados y encargados de intervenir en la distribución de probabilidades y consecuencias de dichos peligros. Este documento busca ayudar a subsanar esta brecha de investigación, ilustrando cómo los factores culturales, ecológicos, económicos y políticos condicionan a fondo el manejo de riesgos y los modos de intervención. Basado en un estudio de caso en la región más amplia de Darwin en el Territorio del Norte, este trabajo sugiere no sólo que el examen de tales realidades socioculturales brinda nuevos conocimientos sobre los peligros y su distribución, sino también que la atención a estos temas es fundamental para entender nuestro futuro inflamable en el Antropoceno.

Keywords:

• Bushfire
• risk management
• governance
• natural hazards
• Northern Territory

Mots clés:

• Feu de brousse
• gestion du risque
• gouvernance
• catastrophe naturelle
• Territoire du Nord

Palabras clave:

• Incendio forestal
• gestión de riesgos
• gobierno
• peligros naturales
• Territorio del Norte

Acknowledgements

I would like to thank the practitioners who generously gave me their time and attention during this research project. I would also like to thank Catherine Phillips and the peer reviewers for their comments on earlier versions of this paper.

Notes

1. Participants have been assigned alphanumeric pseudonyms (P1, P2, etc.) here to protect their confidentiality.

2. This relates not only to the aforementioned aerial surveys, but also to the monitoring of bushfires through the North Australian Fire Information (or ‘NAFI’) website, both of which are produced outside government but are used ubiquitously by environmental management agencies in the NT.