Planning working futures: precarious work through carceral space

Abstract

Geographies of precarious work are advanced through an eight month qualitative study of prisoners nearing release from HMP Brixton in London, providing a spatial rendering of working uncertainty. This builds on geographical scholarship highlighting the porosity of prison walls such that carceral space is understood as non-totalising yet extensive. Release on Temporary License (ROTL) is examined as a mechanism of such porosity, allowing offenders to undertake work outside prison. Within the context of the rehabilitation agenda in England and Wales that emphasises the generative function of prison time, we frame the ROTL as a flow mechanism that anticipates both the end of the custodial sentence and precarious work. Experiences of such precariousness emerge through prisoners’ processes of planning for future work through states of suspension, compulsion and experimentation. The focus on planning work contributes to understandings firstly of the porosity of carceral space and secondly of labour precarity. Firstly, it highlights the frictions in the flow mechanism of the ROTL, such that the porosity of carceral space cannot be understood as seamless mobility. Secondly, these frictions indicate how the structural condition of labour precarity can be lived through forms of mundane stability that might be generative as well as exhausting.

Résumé

Les géographies du travail précaire avancent grâce à une étude qualitative sur huit mois de prisonniers qui arrivent presque à leur date de sortie de la prison HMP Brixton à Londres et qui présente une interprétation spatiale de l’incertitude professionnelle. Ceci s’ajoute à une étude géographique qui met en évidence la porosité des murs de prison à tel point que l’espace carcéral est considéré comme non-totalisant et pourtant vaste. La permission de sortie temporaire (Release on Temporary License (ROTL)) est examinée en tant que mécanisme d’une telle porosité car elle permet aux détenus d’entreprendre un travail en dehors de la prison. Au sein du contexte du programme de réhabilitation en Angleterre et au Pays de Galles qui insiste sur la fonction générative de l’incarcération, nous formulons la permission de sortie temporaire comme un mécanisme de flux qui anticipe à la fois la fin de la peine et la précarité de l’emploi. Les expériences de cette précarité se font jour à travers les processus de préparation à l’avenir professionnel à travers les états de suspension, de contrainte et d’expérimentation. L’attention accordée à la préparation à l’emploi contribue à aux compréhensions de la porosité de l’espace carcéral tout d’abord et ensuite de la précarité de l’emploi. D’abord, elle met l’accent sur les frictions dans le mécanisme de flux de la permission de sortie temporaire, de telle sorte que la porosité de l’espace carcéral ne peut être comprise comme une mobilité sans faille. Deuxièmement, ces frictions indiquent que la condition structurale de la précarité de l’emploi peut être vécue comme des formes de stabilité sans intérêt qui risquent d’être autant génératives qu’épuisantes.

Resumen

Las geografías del trabajo precario son potenciadas a través de un estudio cualitativo de ocho meses de prisioneros que están a punto de salir de la prisión HM Brixton en Londres, proporcionando una representación espacial de la incertidumbre laboral. Esto se basa en el estudio geográfico que destaca la porosidad de las paredes de la prisión, de modo que el espacio carcelario se entiende como no-totalizador pero extenso. El permiso de salida temporal se examina como un mecanismo de tal porosidad, que permite a los prisioneros realizar trabajos fuera de la prisión. Dentro del contexto de la agenda de rehabilitación en Inglaterra y Gales que enfatiza la función generadora del tiempo en prisión, se enmarca el permiso de salida temporal como un mecanismo de flujo que anticipa tanto el final de la sentencia custodiada como el trabajo precario. Las experiencias de tal precariedad surgen a través de los procesos de planificación de los presos para el trabajo futuro a través de estados de suspensión, compulsión y experimentación. El enfoque en la planificación del trabajo contribuye a la comprensión, en primer lugar, de la porosidad del espacio carcelario y, en segundo lugar, de la precariedad laboral. En primer lugar, resalta las fricciones en el mecanismo de flujo del permiso de salida temporal, de modo que la porosidad del espacio carcelario no puede entenderse como una movilidad sin fisuras. En segundo lugar, estas fricciones indican cómo la condición estructural de la precariedad laboral puede ser vivida a través de formas de estabilidad mundana que pueden ser tanto generadoras como agotadoras.

Keywords:

• Carceral space
• flow
• friction
• planning work
• precarity

Mots clés:

• espace carcéral
• flux
• friction
• travail de préparation
• précarité

Palabras clave:

• espacio carcelario
• flujo
• fricción
• planificación laboral
• precariedad

Acknowledgements

We acknowledge the support of a Cambridge Humanities Research Grant that made the research possible. We would like to thank the staff and residents of HMP Brixton. We are grateful to Nicky Padfield, Bhaskar Vira, Amy Ludlow, Ruth Armstrong, Ben Crewe and Tony Bottoms who provided us with help and guidance at different stages of the research. Finally, the close attention and extremely useful suggestions of the three reviewers and Avril Maddrell were invaluable in improving the paper.

Notes

1. For ethical purposes, where we include quotes and interview material from our interlocutors, all the names are pseudonyms.

2. This was the name of the service at the time of the research. NOMS has subsequently been replaced by HMPPS (Her Majesty’s Prison and Probation Service) which launched in April 2017.