The curious case of the Croydon cat-killer: producing predators in the multi-species metropolis

ABSTRACT

From September 2015, the deaths of hundreds of pet cats in Croydon, London and the UK have been attributed to the actions of one or more killers. In September 2018, the police operation to catch the ‘Croydon cat killer’ was called off, with the deaths attributed to the actions of cars and foxes. This paper considers what the case says about our relations with other animals in the city, why we accept some animal deaths as normal, and others unnatural forms of violence. We focus on the concept of ‘predation’ in media representations, and how predation may mean different things to different audiences. The paper looks at the logic, optics, and politics of predation in turn, meaning the analytical premises, the framing devices that make these narratives visible, and the broader political positions taken by protagonists. The role of the media in promulgating these narratives of predation is central to what we term ‘fabulous ecologies’, speculating that nonhuman animals inhabit a cultural as well as a physical environment. Narratives of animal killers and animal victims have the potential to make the metropolis more, or less, viable to our nonhuman animal neighbours.

RÉSUMÉ

Depuis septembre 2015, le décès de centaines de chats domestiques à Croydon, à Londres et au Royaume-Uni ont été attribués aux actes d’un ou de plusieurs tueurs. En septembre 2018, l’opération de police visant à arrêter le « tueur de chats de Croydon » a été annulée, et les décès imputés à des voitures et à des renards. Plutôt que de considérer cette affaire comme une « panique morale » particulière, cet article examine ce que cet épisode dit de nos relations avec d’autres animaux dans la ville, pourquoi nous acceptons certaines morts animales comme normales et d’autres comme des formes de violence non naturelles. Nous nous focalisons sur le concept de « prédation » dans les représentations médiatiques ainsi que sur la façon dont la prédation peut recouvrir différentes significations chez différents publics. L’article analyse tour à tour la logique, l’optique et la politique de la prédation, à savoir les prémisses analytiques, les dispositifs de cadrage qui rendent ces récits visibles et les positions politiques plus larges adoptées par les protagonistes. Le rôle des médias dans la promulgation de ces récits de prédation est au cœur de ce que nous appelons les « écologies fabuleuses », spéculant que les animaux non-humains habitent un environnement tant culturel que matériel. Les récits de tueurs d’animaux et de victimes animales ont le potentiel de rendre la métropole plus (ou moins) viable pour nos voisins animaux non-humains.

RESUMEN

Desde septiembre de 2015, la muerte de cientos de gatos domésticos en Croydon, Londres, y en el Reino Unido se atribuyó a las acciones de uno o más asesinos. En septiembre de 2018, se suspendió la operación policial para atrapar al ‘asesino de gatos de Croydon’, y las muertes se atribuyeron a las acciones de automóviles y zorros. En lugar de ver esto como un característico ‘pánico moral’, este artículo considera lo que dice el caso sobre nuestras relaciones con otros animales en la ciudad, por qué aceptamos algunas muertes de animales como normales y otras formas de violencia no naturales. Nos centramos en el concepto de ‘depredación’ en las representaciones de los medios y en cómo la depredación puede significar cosas diferentes para diferentes audiencias. El documento analiza la lógica, la óptica y la política de la depredación a su vez, es decir, las premisas analíticas, los dispositivos de encuadre que hacen visibles estas narrativas y las posiciones políticas más amplias tomadas por los protagonistas. El papel de los medios de comunicación en la promulgación de estas narraciones de depredación es fundamental para lo que llamamos ‘ecologías fabulosas’, especulando que los animales no humanos habitan en un entorno cultural y físico. Las narraciones de asesinos de animales y víctimas de animales tienen el potencial de hacer que la metrópoli sea más o menos viable para nuestros vecinos animales no humanos.

KEYWORDS:

• Animals
• predation
• cats
• foxes
• urban ecology
• biopolitics

MOTS-CLEFS:

• animaux
• prédation
• chats
• renards
• écologie urbaine
• biopolitiques

PALABRAS CLAVE:

• animales
• depredación
• gatos
• zorros
• ecología urbana
• biopolíticas

Acknowledgments

An early version of this paper was first presented by Ilanah Taves at the 2019 AAG annual meeting in Washington, DC. Ilanah would like to thank Sharon Wilcox and Stephanie Rutherford for organizing the session on ‘Multispecies stories of power and vulnerability’, and those who offered their comments. We would also like to thank the three reviewers for their helpful suggestions, and our colleague Maan Barua for his interest in this research on urban animals.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Correction Statement

This article has been republished with minor changes. These changes do not impact the academic content of the article.