“People Can Go Against the Government”: Risk-Based Decision Making and High School Students’ Concepts of Society

Abstract

Research in mathematics education stresses the importance of content knowledge in solving authentic tasks in statistics and in risk-based decision making. Existing research supports the claim that students rely on content knowledge and context expertise to make sense of data. In this article, however, I present evidence that the relationship between content knowledge and statistical inference is bidirectional: it is true that students rely on content knowledge to make sense of data, but the converse also holds true. This claim is illustrated and supported by a case study of Grade 11 students (19 girls and 4 boys) as they determine the risk of nuclear power plant accidents. I present a conceptual model of society that emerges from the case study as students struggle to operationalize the concept of impact of nuclear power plant accidents. Findings suggest that the relationship between content knowledge and mathematical knowledge is complex. Finally, this research shows how authentic tasks in the mathematics classroom can be used to foster students’ sense of citizenship.

Résumé:

Dans le domaine de l’enseignement des mathématiques critiques, il est clairement nécessaire de créer des tâches authentiques pour habiliter les étudiants à utiliser les mathématiques. Cet article illustre comment on peut réaliser l’authenticité grâce à la prise de décision fondée sur le risque. Je présente une étude de cas portant sur des élèves de onzième année (19 filles et 4 garçons) qui tentent de déterminer le risque d’accident dans une usine nucléaire. Je présente un modèle conceptuel de société qui émerge de cette étude de cas où les élèves tentent de rendre opérationnel le concept d’impact d’un accident nucléaire en se fondant sur leurs connaissances des contenus. La relation entre la connaissance des contenus et l’inférence statistique est bidirectionnelle : s’il est vrai que les étudiants se fient à leur connaissance des contenus pour analyser et comprendre les données, l’inverse est également vrai. Enfin, cette recherche montre comment on peut se servir de tâches authentiques dans les cours de mathématiques pour encourager le sentiment de citoyenneté chez les étudiants.