Hyped Virtues, Hidden Vices: The Ethics of Icelandic Sports Literature

Abstract

Ideally, good sports literature illuminates the subtle moral contours of sports reality. We ask in this paper how modern Icelandic literature describes sport-related ethical issues and attitudes. Our findings indicate that, in stark contrast to the rampant egocentrism, individual vice and misconduct blighting Icelandic sports reality, modern Icelandic prose literature typically either ignores this reality or refers to sports as if they were in full harmony with idealised ancient virtues and morals. Our conclusion is that this discrepancy admits of four possible interpretations: that (1) theories about the individualism and egocentricity of modernity do not apply in Iceland and in Icelandic sports; (2) the writers are seriously self-deceived; (3) the writers write their books for the deliberate purpose of deceiving the public; (4) the writers write their books for the deliberate purpose of preaching. Our answer is that, while there may be reason to foreground (4), the explanation lies in a combination of those four factors.

Resumen

Gute Sportliteratur zeichnet sich idealerweise durch die Akzentuierung der feinen moralischen Konturen des tatsächlichen Sports aus. Wir fragen in diesem Aufsatz, wie die moderne isländische sportbezogene Literatur ethische Fragen und Haltungen formuliert. Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass – im Gegensatz zu dem überhandnehmenden Egoismus, den individuellen Lastern und Verfehlungen, die die isländische Sportwirklichkeit geißeln – diese Entwicklungen in der modernen isländischen Prosaliteratur in der Regel entweder ignoriert werden oder diese so tut, als gäbe es nur eine Sportwelt voller Harmonie und klassischer Tugend und Moral. Unsere Schlussfolgerung ist, dass diese Diskrepanz vier mögliche Interpretationen zulässt: dass (1) Theorien über Individualismus und Egozentrik der Moderne in Island und im Isländischen Sport nicht anwendbar sind, (2) die Autoren einer schweren Selbsttäuschung unterliegen, (3) jene Autoren ihre Bücher bewusst zum Zweck der Täuschung der Öffentlichkeit schreiben, (4) derartige Schriftsteller ihre Bücher bewusst als Predigttext verfasst haben. Unsere Schlussfolgerung ist, dass – trotz einer Favorisierung von Interpretation (4) – die Erklärung in einer Kombination dieser vier Faktoren zu suchen ist.

Zusammenfassung

Idealmente, la literatura del deporte de calidad ilumina los sutiles contornos morales de la realidad deportiva. Nosotros preguntamos en este artículo como la literartura moderna islándica describe actitudes y temas éticos relacionados con el deporte. Nuestros hayazgos indican que, en marcado contraste con el egocentrismo rampante, el vicio individual y el mal comportamiento que asolan la realidad deportiva islándica, la prosa literaria islándica moderna típicamente o bien ignora esta realidad o bien se refiere a los deportes como si estuviesen en completa armonía con las idealizadas virtudes y valores morales antiguos. Nuestra conclusión es que esta discrepancia admite cuatro posibles interpretaciones: que (1) las teorías sobre el individualismo y el egocentrismo de la modernidad no son aplicables ni a Islandia ni a los deportes islándicos; (2) los escritores se autoengañan de manera muy seria; (3) los escritores escriben sus libros con el propósito intencionado de engañar al público; (4) los escritores escriben sus libros con el propósito intencionado de predicar. Nuestra respuesta es que, mientras que puede que haya razón para poner en primer plano a (4), la explicación se encuentra en una mezcla de esos cuatro factores.

Résumé

Idéalement, la bonne littérature sportive éclaire les subtils contours moraux de la réalité sportive. Nous demandons dans cet article comment la littérature moderne islandaise décrit les questions et attitudes relatives à l'éthique sportive. Nos résultats indiquent que, en complet contraste avec l'égocentrisme effréné, le vice individuel et les dérives de la réalité sportive islandaise, la littérature moderne islandaise ignore typiquement cette réalité ou se réfère au sport comme s'il était en pleine harmonie avec des vertus et des morales antiques idéalisées. Notre conclusion est que cette non-conformité admet quatre interprétations possibles : (1) les théories de l'individualisme et de l'égocentrisme de la modernité ne s'appliquent pas en Islande et au sport islandais ; (2) les auteurs se sont sérieusement trompés ; (3) les auteurs écrivent leurs livres dans le but délibéré de tromper le public ; (4) les auteurs écrivent leurs livres dans le but délibéré de prêcher. Notre réponse est que, bien qu'il puisse y avoir une raison première (5), l'explication tient dans la combinaison de ces quatre facteurs.

KEYWORDS:

• Icelandic sports literature
• sports reality
• sports ethics
• heroic virtues
• modern vices

ACKNOWLEDGEMENT

We would like to thank Rafn Kjartansson and two anonymous reviewers of the present journal for their valuable help.

Notes

See Valur FC official website (2009), available at http://www.valur.is/Valur/Saga/, accessed 12 September 2011.