Desiring women in contemporary Senegal: Nafissatou Dia Diouf and Kalista Sy’s inclusive afrotopos

Abstract

In Afrotopia, Senegalese scholar and writer Felwine Sarr argues that it is time for Africa to undertake “the efforts of critical reflection in regard to oneself, one’s own realities and situation in the world: to think oneself, to represent oneself, to project oneself” in order to “contribute to the positive transformation of African societies.” Contemporary Senegalese writers Nafissatou Dia Diouf and Kalista Sy are committed to transformative visions of Africa in their work which focuses on the perspectives and desires of Senegalese women. Through the genres of literature and television screenplays, Diouf and Sy tackle important, sometimes sensitive, issues that are not often portrayed on the page or the screen and that push back against patriarchal views of women. By elevating women’s voices and experiences, these two important cultural producers stimulate critical reflection on perceptions of gender, sexuality, desire, pleasure, and empowerment to promote a more inclusive society and afrotopos.

Keywords:

• Senegal
• afrotopia
• gender
• sexuality
• desire

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

1 See, for example, Sembène’s films Faat Kiné (2000) and Moolaadé (2004), Ramaka’s Karmen Geï (2001), and Diop’s novel Doomi Golo (2003)/Les petits de la guenon (2009).

2 One notable Senegalese woman writer who explores these issues in her work is Ken Bugul. Her 1982 semi-autobiographical narrative Le baobab fou details the sexual desires and practices of the female narrator. Mariétou, M’Baye was encouraged to publish this novel under the pseudonym of Ken Bugul due to its sensitive themes which were considered unconventional in Senegal at the time.

3 Diouf’s short stories “Sagar” and “Maître Ès” are written in French. All translations into English are by the author. “Une façon de conjurer le mauvais sort et de dissuader le Malin de réitérer son acte satanique.”

4 “Elle vivait avec ce sobriquet qu’un jour quelqu’un avait dû lui donner de façon abusive, on ne sait même plus qui.”

5 “désespérément vide, comme une mer sans poisson, un arbre sans fruit, une terre infertile. Elle était inutile.”

6 “le statut de mère qui confère a posteriori le statut d’épouse et de femme.”

7 “un fait établi dans la société, elle devait s’y conformer.”

8 “un meuble, un objet de décoration, certes beau, mais dénué de toute utilité, de toute fonction vitale.”

9 For a detailed study on polygamy, see Abdoulaye Bara Diop’s La société wolof: Tradition et changement.

10 “Elle prit son courage à deux mains et affront son homme. Il fallait qu’elle prenne son destin en main. Cette petite chose qui se mouvait en elle lui donnait une force décuplée, qu’elle n’aurait même pas soupçonnée.”

11 “Elle avait une vie pleine d’attente puis remplie de bonheur.”

12 “…qu’une femme seule pouvait être épanouie.”

13 “Certains textes ébranleront par leur puissance poétique et/ou érotique. D’autres séduiront par le ton, le phrasé, l’humour ou par une capacité analytique qui a su ne pas prendre l’ascendant sur la narration. Bien des femmes se reconnaîtront dans ces pages, d’où qu’elles soient. Quant aux hommes, ils trouveront peut-être la clé du grand mystère que semble être, pour certains, le plaisir féminin.”

14 Personal interview with author via email, September 2, 2019. “des clés de l’équilibre de nos sociétés.”

15 Personal interview with author via email, September 2, 2019. “…le rapport à la séduction est omniprésent. Il n’est juste pas habituel de parler ouvertement ou pire d’écrire la sexualité. En tant qu’auteure, qui plus est de fiction, j’ai accepté cette transgression car un écrivain pour rester créatif doit s’affranchir des diktats socio culturels et conquérir une certaine liberté.”

16 “C’était lui qui devenait mon maître. Mon maître ès…Ès sensualité, ès plaisir, ès tout ce qu’il voulait. Moi, je n’avais aucune autre ambition que d’être sa maîtresse, son esclave.”

17 “victime consentante”

18 “Pourtant mon corps en redemandait. Chaque nuit, je succombais à ces jeux nouveaux. J’avais fini par prendre la place de mon double dans ce lit torride avec mon bel inconnu. Je ne savais rien de lui. Je ressentais juste son érotisme exigeant. Je me pliais à ses caresses, les yeux dilatés, le souffle entrecoupé.”

19 Personal interview with author via email, September 2, 2019. “Dans nos cultures, elle relève de l’intime et tout (mais vraiment tout) se passe derrière des portes closes ou selon des codes et des métaphores.”

20 “Après tout, pourquoi fallait-il à tout prix ‘se caser,’ sacrifier au mariage, à la vie de couple et tout ce qui va avec? Les enfants? Dans l’absolu, pourquoi pas. J’étais même sûre de faire une mère aimante et complice, mais il me fallait d’abord trouver l’homme qui en serait digne.”

21 Personal interview with author via email, September 2, 2019. “Nul ne peut être une personne complète sans un équilibre entre toutes ces dimensions…Or certaines femmes subissent encore une pression considérable car elles doivent correspondre à l’idée que la société se fait d’une femme: bonne épouse, bonne mère, bonne fille, bonne belle-fille, sans aucune autre volonté que d’apporter bonheur et réconfort autour d’elles. Quid de leur bonheur à elles? De leurs propres aspirations, que celles-ci passent par un ménage ou non? Leur pose-t-on seulement la question?”

22 “Le but n’est pas de dénoncer, mais de faire prendre conscience.”

23 “Nous sommes entre deux générations, l’ancienne aux normes traditionnelles, et la nouvelle, calquée sur le modèle occidental. Aux deux, nous tentons de porter un message.”

24 All English translations of the French subtitles from Maîtresse d’un homme marié are by the author. “Ça, c’est à moi…Je le donne à qui je veux!”

25 “Marème est la seule de la série qui pose problème, parce qu’elle est entière, non conventionnelle et représente cette part de nous, audacieuse, que nous préférons cacher. Elle a été créée pour le débat et ça marche.”

26 “Mais tu vas bien coucher avec moi pour ton plaisir…sans m’épouser!”

27 Some examples of recent books by African women that center on discussions of gender, sexuality, and pleasure include Moroccan author Leïla Slimani’s Sex and Lies (2020) and Egyptian writer Mona Eltahawy’s Headscarves and Hymens: Why the Middle East Needs a Sexual Revolution (2015) and The Seven Necessary Sins for Women and Girls (2020). Additionally, Ghanaian writers Nana Darkoa Sekyiamah and Malaka Grant co-founded the award-winning blog Adventures from the Bedrooms of African Women over ten years ago. This led Sekyiamah to publish her recent collection of stories by Black, African, and Afro-descendent women entitled The Sex Lives of African Women (2022).

28 “La majorité des femmes rentre dans le mariage sans avoir les bases sur la sexualité du couple.”

29 “J’ai fait le choix de l’aimer parce qu’il a été à mes côtés et il m’a soutenue. Avec lui, je me sens épanouie et jeune, il me donne envie de vivre et de me battre tous les jours…Après ma lune de miel, j’apprends que mon mari est toujours marié légalement. Ce jour-là j’avais l’impression que ciel m’est tombé dessus. Ce fut très compliqué mais il a su trouver les mots pour me convaincre…je vis ma vie et je ne demande à personne de me comprendre.”

30 “Ce sont à cause des hommes de ton genre que les femmes se détruisent…lâche que tu es!”

31 “Je ne suis qu’un homme avec mes faiblesses. Certes, je ne suis pas le plus honnête ni le plus juste, d’ailleurs.”

Additional information

Notes on contributors

Molly Krueger Enz

Molly Krueger Enz is Professor of French at South Dakota State University. Her research focuses on Francophone literature and cinema from West Africa and the Caribbean and has been published in journals such as African Studies Quarterly, Black Camera, Contemporary French and Francophone Studies, Nineteenth-Century French Studies, and The French Review.