Black client, white therapist: Working with race in psychoanalytic psychotherapy in South Africa

Abstract

In post‐apartheid South Africa we speak about race extensively. It permeates our workplace, weaves a thread through the fabric of our professional and personal lives, as well as our private conversations and public interactions with others. From within psychoanalytic theory, the thread weaves through the unknown content of our racialized unconscious. When there is a focus on race in the South African psychoanalytic context it largely takes the form of the struggle to articulate the complexities of working with difference, as Swartz notes, or the struggle to map out issues of race. Such struggles are not localized in South Africa, but strongly reflect a much broader struggle within the global psychoanalytic community, as mirrored in the expanding focus on race. Although the consulting rooms seem far removed from the ongoing political tensions that have recently emerged in South Africa, psychoanalytic psychotherapy remains a space of meaningful engagement with the other, and where the therapeutic dyad is one of racial difference it permits an encounter with our racialized unconscious. This article seeks to document the experience of my black client and my white response to her racial pain and struggle; in doing so, I describe the racial ‘contact’ between us and within us that triggers a racialized transference and countertransference dynamic, which contains the space for racial healing for both of us.

Translations of summary

Schwarze Klientin, weiße Therapeutin: Arbeit mit Rasse in der psychoanalytischen Psychotherapie in Südafrika

Nach der Apartheid ist „Rasse” in Südafrika ein ständiges Thema. Es spielt eine Rolle am Arbeitsplatz und zieht sich wie ein roter Faden durch unser Berufs‐ und Privatleben, durch unsere privaten Gespräche und unsere öffentlichen Interaktionen. Unter dem Blickwinkel der psychoanalytischen Theorie betrachtet, spinnt sich der Faden durch die unbekannten Inhalte unseres rassifizierten Unbewussten. Wenn im südafrikanischen psychoanalytischen Kontext die Rasse thematisiert wird, bemüht man sich, wie Swartz erläutert, zumeist, die Schwierigkeiten der Arbeit mit dem rassischen Unterschied oder Rassenprobleme darzustellen. Solche Bemühungen sind nicht auf Südafrika beschränkt, sondern repräsentieren wesentlich allgemeinere Bemühungen innerhalb der weltweiten psychoanalytischen Community, die der sich erweiternde Fokussierung der Rasse widerspiegelt. Auch wenn die Behandlungszimmer von den politischen Spannungen, die sich seit einiger Zeit in Südafrika entwickelt haben, weit entfernt zu sein scheinen, bleibt die psychoanalytische Psychotherapie ein Raum bedeutungshaltiger Begegnungen; und wenn die therapeutische Dyade aus Partnern unterschiedlicher Rassen besteht, ermöglicht sie eine Begegnung mit unserem rassifizierten Unbewussten. Dieser Artikel möchte die Erfahrung meiner schwarzen Klientin und meine weiße Reaktion auf ihren Rassenschmerz und –kampf dokumentieren; auf diese Weise beschreibe ich den rassischen „Kontakt” zwischen und in uns, der eine rassifizierte Übertragungs‐ und Gegenübertragungsdynamik auslöst, die für uns beide den Raum umschließt, in dem rassische Heilung möglich werden kann.

Paciente negra, terapeuta blanca. El trabajo con el tema de la raza en la psicoterapia psicoanalítica en Sudáfrica

En la Sudáfrica post apartheid se habla mucho sobre la raza. Penetra los lugares de trabajo, se entreteje en las vidas profesionales y personales, como también en las conversaciones privadas e interacciones públicas con otros. Desde el interior de la teoría psicoanalítica, el hilo se entreteje a través del contenido desconocido de nuestro inconsciente racializado (racialized). Cuando en el contexto psicoanalítico sudafricano se enfoca el tema de la raza, por lo general toma la forma de un esfuerzo por articular las complejidades de trabajar con la diferencia, como lo señala Swartz, o un esfuerzo por establecer las cuestiones relacionadas con el tema de la raza. Esos esfuerzos no están localizados en Sudáfrica, pero reflejan fuertemente un esfuerzo más amplio en la comunidad psicoanalítica global: el foco creciente en la raza. Aunque el consultorio parece bastante apartado de las tensiones políticas emergidas hace poco en Sudáfrica, la psicoterapia psicoanalítica sigue siendo un espacio de compromiso significativo con el otro, y cuando en la diada terapéutica hay una diferencia racial, esto permite el encuentro con nuestros inconscientes racializados. Este artículo busca documentar la experiencia de la paciente negra y la respuesta blanca de la autora a su dolor y su lucha racial; al hacerlo, describe el “contacto” racial entre ellas y dentro de ellas que activa una dinámica transferencial y contratransferencial racializada, que contiene el espacio de sanación racial para ambas.

Patient noir, thérapeute blanc : le travail sur la race dans son rapport avec la psychothérapie psychanalytique en Afrique du Sud

Dans l'Afrique du Sud post‐apartheid, la question de la race est omniprésente. Elle imprègne notre espace de travail et tisse un fil à travers la toile de notre vie professionnelle et personnelle, de même qu'elle marque tous nos échanges et interactions avec autrui. Au sein de la théorie psychanalytique, ce fil trace un chemin à travers le contenu obscur de notre inconscient racial. La question raciale telle qu'elle s'exprime dans le contexte psychanalytique de l'Afrique du Sud revêt généralement la forme d'une lutte autour de la tentative d'articuler les complexités du travail sur la différence, comme le note Swartz, ou de définir les questions liées à la race. Cette lutte ne se limite pas à l'Afrique du Sud, mais reflète également une lutte à grande échelle au sein de la communauté psychanalytique considérée dans sa globalité, comme en témoigne l'attention croissante prêtée à la question de la race. Bien que les cabinets de consultation semblent se situer aux antipodes des tensions politiques qui ont récemment refait surface en Afrique du Sud, la psychothérapie psychanalytique continue d'offrir un espace où l'engagement vis‐à‐vis de l'autre a toute sa place. Lorsque la dyade thérapeutique repose sur une différence raciale, elle permet une rencontre avec notre inconscient racial. L'auteur de cet article vise à mettre en évidence l'expérience d'une patiente noire ainsi que sa propre réponse en tant qu'analyse blanche à la douleur et à la lutte raciale de la patiente. L'auteur décrit le « contact » racial entre les deux protagonistes qui sous‐tend la dynamique raciale transférentielle et contre‐transférentielle. Celle‐ci est au fondement d'une guérison raciale du patient comme de l'analyste.

Cliente nera, terapista bianca: come affrontare il razzismo nella psicoterapia psicanalitica nel Sud Africa

Nel Sud Africa posteriore all'epoca della discriminazione razziale parliamo di razza in modo molto ampio. Questa questione penetra il nostro luogo di lavoro, tessendo un filo attraverso la stoffa delle nostre vite professionali e personali, come anche nelle nostre conversazioni private e nelle interazioni pubbliche con altri. Partendo da dentro la teoria della psicanalisi, questo filo si dipana attraverso il contenuto sconosciuto del nostro inconscio razzista. Quando si parla di razza nel contesto della psicanalisi in Sud Africa, il discorso si articola in gran misura sullo sforzo di descrivere la complessita' di un lavoro che tenga in conto l'idea della differenza, come dice Swartz, oppure lo sforzo di rilevare le questioni inerenti alla razza. Tali sforzi non sono circoscritti al Sud Africa, riflettono piuttosto degli sforzi molto piu' vasti dentro la comunita' psicanalitica globale, che si rispecchiano nell'allargarsi dell'interesse sulle questioni di razza. Anche se gli studii degli psicoterapeuti sembrano ben lontani dalle tensioni politiche continue che sono emerse di recente nel Sud Africa, la psicoterapia psicoanalitica rimane un luogo di incontro significativo con l'altro, e quando si presenta una differenza di razza nella coppia terapeutica, cio' permette un incontro con il nostro inconscio razzista.

In questo articolo faccio il tentativo di documentare l'esperienza della mia cliente nera e la mia reazione di donna bianca al suo dolore e alla sua lotta di razza; in questo tentativo, descrivo il “contatto” razziale fra di noi e dentro di noi, che provoca una dinamica di transfert e di controtransfert razzialmente discriminatoria, dentro la quale sia lei che io poi riusciamo a trovare uno spazio di pace e di guarigione dalla discriminazione razziale.

Key words:

• race
• black client
• white client
• psychoanalytic
• psychotherapy
• South Africa

1. This work is based upon research supported by the National Research Foundation, South Africa. Any opinion, findings and conclusions or recommendations expressed in this material are those of the author(s) and therefore the NRF do not accept any liability in regard thereto.

1. This work is based upon research supported by the National Research Foundation, South Africa. Any opinion, findings and conclusions or recommendations expressed in this material are those of the author(s) and therefore the NRF do not accept any liability in regard thereto.

Notes

1. This work is based upon research supported by the National Research Foundation, South Africa. Any opinion, findings and conclusions or recommendations expressed in this material are those of the author(s) and therefore the NRF do not accept any liability in regard thereto.