Indicators of Stress in Poultry

Summary

Stress is a term which is both difficult to define and identify. Many methods have been used to try to evaluate stress in poultry and other species; they include physiological and behavioural techniques and measures of productivity. Each is discussed and its usefulness for assessing stress under field conditions is considered. It is concluded that there is no simple, unambiguous method of assessing levels of stress under field conditions.

Despite the many advances in physiological techniques, practical problems still exist. Variability in hormone levels make it difficult to determine what a normal level is and many of the techniques are confined to controlled conditions in a laboratory. Behavioural measures have limitations both at a practical and at an interpretational level. Strains react differently to similar stimuli, behaviours are hard to recognize and it is difficult to know what constitutes abnormality and what is simply an adaptation to a new environment. Productivity can never safely be used as an indicator of stress. Measures of productivity are essentially economic and relate to a flock of birds, the performance of individuals being ignored. Individuals vary in their response to stresses and an acceptable level of performance cannot be taken as indicative of the absence of stress within the flock.

Many of the problems of methodology may be overcome in time, but the greatest obstacle of all is that of relating these measurements to welfare and in particular, to the feelings of an animal. The enormity of this barrier may eventually prove to be too great, but if the goal is ever to be achieved a multidisciplinary approach to the problem must be adopted.

Résumé

Le “stress” est un terme qui est à la fois difficile à définir et à identifier. De nombreuses méthodes ont été employées pour essayer d'évaluer le stress chez les volailles et d'autres espèces; elles incluent des techniques physiologiques ou d'étu de du comportement et des mesures de la productivité. Chacune est discutée, ainsi que son utilité pour évaluer le stress dans les conditions de la pratiaue. La conclusion est qu'il n'y a pas de méthode simple et sans ambiguité pour estimer le niveau de stress dans ces conditions.

En dépit des nombreux progrès faits dans les techniques physiologiques, des problèmes pratiques existent encore. La variabilité des niveaux hormonaux rend difficile de déterminer ce qu'est un niveau normal et beaucoup des techniques sont confinées dans les conditions contrôlées du laboratoire. Les mesures du comportement ont des limitations; des souches différentes réagissent différemment à des Stimuli semblables, et il est difficile de savoir ce qui constitue une anomalie ou ce qui est simplement une adaptation à un nouvel environnement. Quant à la productivité, elle ne peut jamais être employée avec certitude comme un indicateur de stress. Les mesures de production sont essentiellement économiques et se rapportent à un troupeau, et non aux performances des individus. Ces derniers varient dans leur réponse aux stress, et un niveau acceptable de performances ne peut être tenu pour un indicateur de l'absence de stress dans le troupeau.

Beaucoup des problèmes de méthodologie peuvent être résolus avec le temps, mais le plus grand obstacle est la relation de ces mesures avec le bien-être des animaux et en particulier avec leurs sensations. La barrière peut, essentiellement, se révéler trop énorme, mais si l'on doit jamais arriver au but, une approche pluridisciplinaire du problème doit être adoptée.

Zusammenfassung

Stress ist ein Begriff, der nicht nur schwierig zu definieren, sondern auch zu erkennen ist. Mit zahlreichen Methoden ist versucht worden, Stress bei Geflügel und anderen Tierarten zu bewerten; diese reichen von physiologischen und verhaltensmäßigen Meßtechniken bis zur Ermittlung der Leistungsfähigkeit. Jeder dieser Ansätze wird hinsichtlich seiner Brauchbarkeit für die Erfassung von Stress unter Feldbedingungen betrachtet. Offenbar gibt es keine einfache und eindeutige Methode zur Erfassung unterschiedlicher Stufen von Stress unter Feldbedingungen.

Trotz vieler Fortschritte bei physiologischen Techniken sind noch praktische Probleme vorhanden. Die Variabilität des Hormongehaltes macht es schwierig zu bestimmen, was normale Gehalte sind und viele Techniken sind in ihrer Anwendung auf kontrollierte Laborbedingungen beschränkt. Verhaltensmerkmale haben ihre Grenzen, da Herkünfte unterschiedlich auf ähnliche Reize reagieren und es schwierig ist zu entscheiden, welche Verhaltensäußerungen abnormal sind und welche lediglich eine Anpassung an eine neue Umwelt widerspiegeln. Leistungshöhe kann niemals mit Sicherheit als ein Anzeiger von Stress verwendet werden. Leistungsangaben sind im wesentlichen wirtschaftliche Meßwerte und beziehen sich auf eine Herde von Hühnern, wobei die Leistung der Individuen vernachläßigt wird. Enzeltiere variieren in ihrer Reaktion auf Stressoren und eine ausreichende Leistungshöhe kann nicht als ein Hinweis auf Abwesenheit von Stress innerhalb einer Herde gewertet werden.

Viele der methodischen Probleme mögen mit der Zeit gelöst werden, aber die größte Schwierigkeit besteht darin, die Bedeutung derartiger Meßwerte für den Tierschutz und insbesondere für die Empfindungen eines Tieres zuerkennen. Das Ausmaß dieser Schwierigkeiten mag letztlich eine befriedigende Lösung verhindern, um dem Ziel aber überhaupt näher zukommen, muß ein multidisziplinärer Ansatz verwendet werden.